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ティタノサウルスは地球上で最も大きな陸上動物であり、植物を動力源とするこの恐竜は爬虫類と哺乳類の特徴を兼ね備えています

おそらく、長い首と尾で有名な四足の草食動物である竜脚類恐竜についてはよくご存知でしょう。 ブラキオサウルス、 アパトサウルス そして ディプロドクス 1800 年代から科学博物館の標準装備となっています。小さな脳と巨大な体を持つこの生物は、長い間、絶滅する運命にある動物の代表的存在だった。しかし、最近の発見により、絶滅の運命にある竜脚類の物語は完全に書き換えられた。私はあまり知られていない竜脚類恐竜のグループ、ティタノサウルス類、つまり「巨大な爬虫類」を研究しています。ティタノサウルスは絶滅するどころか、より有名な同族が姿を消した後もずっと繁栄しました。ティタノサウルスは大きく、7大陸すべてを支配していただけでなく、新たに進化したカモの嘴と角を持つ恐竜たちの中で、小惑星が地球に衝突して恐竜の時代が終わるまで、独自の地位を維持していました。ティタノサウルス類が生物学的に驚くべき成功を収めた秘密は、爬虫類と哺乳類の両方の特徴の最良の部分を融合させて、独特の生活様式を形成した点にあるのかもしれない。大陸とともに移動するティタノサウルスは、地球上の陸地の多くが現在よりもずっと接近していた、約 1 億 2600 万年前の白亜紀前期に誕生しました。その後7500万年から8000万年かけて大陸はゆっくりと分離し、ティタノサウルス類は地層の変化とともに漂い、世界中に分布するようになりました。ティタノサウルス類は100種近く存在し、既知の竜脚類恐竜の30%以上を占めています。大きさは様々です。これまでに発見された最大の竜脚類から、 アルゼンチノサウルス、 パタゴティタン そして フタロンコサウルス重量が60トン（54.4メートルトン）を超え、大型トレーラーよりも大きかったものから、知られている中で最も小さい竜脚類まで、 リンコンサウルス、 サルタサウルス そして マギャロサウルス重さはわずか6トン（5.4メートルトン）で、アフリカゾウほどの大きさでした。赤ちゃんから巨人まで多くの爬虫類と同様に、ティタノサウルス類もグレープフルーツほどの大きさの卵から孵り、比較的小さな状態で誕生しました。ティタノサウルスの巣と卵に関する最良のデータは、アルゼンチンのアウカ・マウエボという、7500万年前の露出した岩石がある場所で得られたものだ。この場所には、数千個の卵を含む数百の化石化した巣があり、そのいくつかは非常に保存状態が良く、科学者たちは古代の胚の皮膚の痕跡を回収した。アルゼンチンで発見されたティタノサウルス類の胎児の化石化した皮膚。ロサンゼルス郡立自然史博物館の LM Chiappe 提供、CC BY-ND複数の地層で一緒に発見された巣の数の多さは、ティタノサウルス類が卵を産むためにこの場所に何度も戻ってきたことを示唆している。巣の間隔が非常に狭いため、成体のティタノサウルス類が巣の地面を自由に移動できたとは考えにくい。ティタノサウルス類は、多数の卵を産み、巣の世話や孵化したばかりの子の世話にあまり時間をかけない多くの爬虫類と同様に、手を出さない子育てスタイルだった可能性が高い。ティタノサウルスの幼生は、身長約1フィート（30センチ）、体長約3フィート（1メートル）、体重約5～10ポンド（2.5～5キロ）だったとみられる。マダガスカルの遺跡から最近発見された証拠によると、これらの小さな巨人は、生まれながらにして戦う準備ができていたようだ。マダガスカルに生息していたティタノサウルス類は ラペトサウルス クラウセイ 小さな孵化児から巨大な成体、そしてその中間の大きさのさまざまな化石から知られている。ジョーダン・メイ・ハリス、CC BY-NDこの種の化石骨 ラペトサウルス 彼らが現代人の膝の高さくらいの頃には、おそらく自力で生き延びていたことが示唆されている。骨の奥深くに記録された微細な詳細から、赤ちゃんの ラペトサウルス おそらく、自力で植物を探し回り、動きの鈍い成体の同族よりもはるかに機敏に動いていたと考えられます。恐竜科学の最初の1世紀、古生物学者はティタノサウルスを巨大で成長した爬虫類として想像し、爬虫類の成長率を使ってその成長の節目を予測した。この成長の遅いモデルでは、最も小さなティタノサウルスでも完全な大きさになるまでにほぼ1世紀かかり、つまり生涯のかなりの部分で比較的小型だったことになる。新たな証拠は、この成長パターンはありそうにないことを示唆している。私のような科学者は、ティタノサウルスの成長をより深く理解するために、その骨を高倍率で研究しています。骨のミネラルの微細パターンや、血管や細胞があった空間の密度や構造を調べます。ティタノサウルスの幼体の大腿骨の薄片。線状と円形の構造は、血管の密集したネットワークがこの急速に成長する動物に十分な栄養分を供給していた空間です。クリスティ・カリー・ロジャース、CC BY-ND骨への血液供給が密であればあるほど、その動物の成長は早くなります。これらの特徴は生きている動物にも存在し、成長速度、異常、さらには年齢まで正確に反映することができます。骨のデータから、ティタノサウルスの成長速度はクジラなどの哺乳類と同等で、現生爬虫類よりもはるかに速かったことが分かる。つまり、ティタノサウルスはわずか数十年で巨大な成体サイズに達したということだ。科学者たちはティタノサウルスがどのくらい生きていたかを正確に知ることはできないが、現在生きている大型陸上動物から判断すると、ティタノサウルスはおそらく60年以上生きていたと考えられる。植物を燃料とする竜脚類の急速な成長は、体温によるところが大きい。科学者たちは、化石化した歯と卵殻の化学分析から、ティタノサウルスの体温は華氏約95度から100.5度（摂氏約35度から38度）であったと結論付けた。これはワニやアリゲーターよりも高く、現代の哺乳類とほぼ同じだが、体温が華氏104度（摂氏約40度）まで上がることのあるほとんどの鳥類よりもやや低い。ティタノサウルスの急速な成長は、植物に対する彼らの並外れた食欲によっても促進された。彼らの歯の引っかき傷、摩耗、穴の微細なパターンは、アルゼンチンのティタノサウルスが砂利を多く含む多様な食物を食べていたことを示し、堆積物がより一般的に見られる地表下の植物を食べていたことを示唆している。インドでは、糞石としても知られる化石化した糞の塊が発見され、ティタノサウルス類が地上の植物から木の葉や枝まであらゆるものを摂取していたことが示されている。他の恐竜同様、ティタノサウルス類も生涯を通じて歯が生え替わった。しかし、データによれば、効率を最大化するために、ティタノサウルス類は歯を約 20 日ごとに生え替えていたことが分かっており、恐竜の歯の生え替わり率は最も高い部類に入る。6600万年前の小惑星衝突がなかったら、これらの長寿で、信じられないほど多様性に富み、大成功を収めた動物たちは、おそらくマダガスカル、ルーマニア、北アメリカ、さらには南極といった遠く離れた場所でも繁栄し続けていただろう。しかし、ティタノサウルス類は地球上で最も最近の大量絶滅の目撃者であり、その犠牲者でもあった。この記事は、複雑な世界を理解するのに役立つ事実と信頼できる分析を提供する非営利の独立系ニュース組織であるThe Conversationから転載されています。執筆者：Kristi Curry Rogers、 マカレスター大学…