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2024-07-12 10:02:20
「過去は決して死んでいない」とウィリアム・フォークナーはかつて書いた。「過去はまだ起こってさえいない」。このことを天文学者ほどよく知っている人はいない。宇宙の歴史で起こったことはすべて空に痕跡を残している。適切な技術があれば、その多くは今や解読できる。
過去四半世紀にわたり、NASA のチャンドラ X 線天文衛星は、はるか遠くの宇宙で数百年前に発生した強力な超新星爆発の余波を記録してきました。この春、チャンドラを運用する天文学者たちは、その X 線画像を組み合わせて、おうし座のかに星雲と、カシオペア座のガスの泡であり電波ノイズの中心であるカシオペア A という 2 つの天体物理学上のランドマークの進化を記録したビデオを作成しました。
動画には、衝撃波によって混ざり合い、残された高密度で回転する核からの放射線によって照らされた、渦巻いて浮遊する恒星残骸のリボンが映っている。
このビデオは、1999年に宇宙に打ち上げられ、それ以来宇宙論と天体物理学の支柱となってきたこの観測所の25周年を祝うために制作された。
この記念日は、感慨深い時期にやってきた。今年初め、NASAはチャンドラの運用資金を削減することを提案した。700人以上の天文学者が抗議の手紙に署名し、NASAに考えを変えるよう求めるウェブサイトを立ち上げた。マサチューセッツ州の連邦下院議員も抗議に参加した。
最近、状況は改善し始めている。7月、NASAの2025年予算案の草案では、「広範囲にわたる天体物理学の問題に対処する発見をもたらし続けている」チャンドラの継続的な運用への支持が表明された。
チャンドラは、1990年代にNASAが打ち上げた4つの「偉大な天文台」のうちの1つである。他の2つは、すでに運用が終了しているコンプトン・ガンマ線天文台とスピッツァー宇宙望遠鏡、そして現在も運用中のハッブル宇宙望遠鏡である。
チャンドラの任務は、X 線ゴーグルで宇宙を観察し、ブラックホール、爆発する星、燃え盛る銀河間ガスなど、宇宙で最も熱く激しい現象を研究することです。X 線は地球の大気によって遮られるため、これらの天体物理学的現象は宇宙からしか研究できません。チャンドラは、X 線天文学の分野を開拓し、2002 年にノーベル物理学賞を受賞した物理学者、リカルド ジャコーニの夢の産物です。
天文学者は現在、通常の可視光を観測するチャンドラ、ハッブル宇宙望遠鏡、および赤外線を観測するジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡のおかげで、宇宙の最も奇妙な出来事のいくつかを多スペクトルで観察できるようになっている。
2003 年、チャンドラ衛星を使った天文学者たちは、約 2 億 5000 万光年離れた銀河団を取り囲む高温ガスから定期的に泡を噴出する歌うブラックホールを発見しました。この活動によって音波が生成され、銀河間プラズマに永遠に響く B♭ 音になります。
チャンドラのX線観測により、ウェッブ望遠鏡によって最初に検出された初期宇宙の謎の光のかけらが、実はクエーサー（超大質量ブラックホールを含む若い銀河）であることも明らかになった。この発見により、一部の天体物理学者は巨大ブラックホールがいつどのように形成されるかについての考えを再考している。
6月にチャンドラの科学者らは、宇宙が誕生してわずか5億年だったころに波を起こしていた、太陽8000万個分の質量を持つブラックホールを発見したと発表した。科学者らは、ブラックホールがなぜ急速に大きくなったのか説明できない。
チャンドラは長年にわたり爆発する星の追跡も行ってきた。
かに星雲は、中国と日本の天文学者が目撃し、ネイティブアメリカンの象形文字にも記録されている爆発によって 1054 年に形成されました。この星雲には、超高速の灯台ビームのように 1 秒間に 30 回電波エネルギーを放射する回転する中性子星である、最初に知られたパルサーの 1 つが含まれています。
地球から約11,000光年離れたカシオペヤAは、約340年前に超新星爆発を起こした星の残骸である。当時は誰も観察していなかったようだが、天文学者たちは最近、その中心に明るい点、つまり元の星の破壊された核である高密度の中性子星を特定した。
チャンドラのタイムラプス動画が示すように、これらの星はある意味では今も爆発し続けています。鉄、酸素、カルシウム、シリコンなどの新しい元素が、次世代の星々の糧となるために今も宇宙に放出されています。宇宙の歴史を通じて、一連の超新星爆発は核熱工場として機能し、水素とヘリウムの単純な幼少期の宇宙を、私たちが知る生命に必要なより複雑な重元素の混合物へと徐々に変化させてきました。過去は私たちの細胞や空の中で作用し続けています。」
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