ジェイソン・テイタムは、現NBAチャンピオンの最高の選手だった。通常、そのレベルに達した選手は、ある意味神聖視される。彼らの評判は非の打ちどころがなく、彼らのスキルはもはや疑う余地がない。だから、スティーブ・カーが、セルビアとのグループリーグ戦でテイタムをベンチに置いたとき、ファンは驚きから憤慨までさまざまだった。テイタムは、南スーダン、プエルトリコ、ブラジルとの対戦でローテーションに復帰したが、準決勝の再戦でセルビアに再び出場できず、チームは木曜日に逆転勝利を収めた。
再び、批評家たちはカー監督のこの決断を激しく非難したが、監督が言うように、これはセルティックスのスーパースターではなく、他の選手たちのせいだ。
「ジェイソンが何をしているか、あるいは何をしていないかの問題ではない」とカー監督は語った。「問題は単にコンビネーションと、そのグループが一緒にプレーしてきた方法、ケビンが負傷から復帰して以来、その穴を埋めてきた方法だ。これは何よりも単なる数学の問題だ」
チームUSAは、このような計算問題をほぼ自動的に提示する。これは、バスケットボールのスター選手がほぼ無限に存在することの弊害である。オリンピックに出場するほとんどの国には、積極的にプレー時間を要求できるほどの実力を持つ選手が1人か2人いる。チームUSAは12人のスター選手を送り込む。チームの全員が、プレーする資格があると信じるに足る理由がある。全員をプレーさせるのは現実的ではない。「このトーナメントやこの6週間で何度も言ってきたように、NBAの試合であっても、11人をプレーさせるのは難しいのです」とカーは説明した。
タイリース・ハリバートンはオリンピックにほとんど出場していない。準決勝のヒーロー、ジョエル・エンビードもDNP-CDの実績がある。ウォリアーズのコーチ、カーは最終的に1試合あたり10人の選手を起用することに決めた。セルビア戦ではテイタムを11番とみなした。誰に対しても11番というわけではないが、セルビアはガードとビッグマンの多いチームだ。多才なウィングであるテイタムのスキルセットは、この特定の対戦ではそれほど必要とされず、彼の不安定なシュートは、このような接戦では問題を引き起こす可能性があった。
セルティックスの伝説的選手ボブ・クージーが金曜に声を上げたことを受け、テイタムをベンチに下げたカー監督の決定に対する批判の声は高まった。1950年代と60年代にセルティックスで6度のNBA優勝を果たした殿堂入り選手で96歳のクージーは、テイタムが木曜にプレーしなかったことは「恥ずべきことだ」と語った。
「これは単なる侮辱ではない」とクージー氏はボストン・グローブ紙に語った。「これは全国各地のあのかわいそうな子供にとって恥ずべきことだ」 [expletive] 「世界。オリンピックはそれほど大きなものになった。誰もがこの子には何か問題があると思うだろう。」
クージー氏は、テイタム氏のために「ボストンの誰かが立ち上がるべきだ」と考えていると付け加えた。「先週カー氏がそれをしたとき、彼は試合に負ける危険はなかったが、今回は17点差をつけられていて、彼は試合に負けるかもしれないと心配しなければならない」とクージー氏は付け加えた。「そしてテイタム氏をベンチから出させないということは、セルティックスに対して何らかの偏見を持っているに違いないと私には思える」
ちなみに、カー監督はセルビア戦での勝利で、セルティックスの他の2人、ジュライ・ホリデーとデリック・ホワイトを合わせて27分間プレーさせた。
結局のところ、カーの仕事は金メダルを獲得することだ。準決勝では危うい展開となったが、テイタムの存在が状況を変えたとは言い難い。セルビアが成功したのは、ニコラ・ヨキッチが生み出したオープンショットと、序盤にオープンの3ポイントシュートをほとんど決めたことが大きな要因だ。テイタムはヨキッチを1対1で守ることはできないし、相手がオープンになったときにシュートを打つ力を変えることもできない。最終的にアメリカチームが勝利した。アメリカは金メダル獲得が濃厚で、テイタムが金メダル獲得で重要な役割を果たす可能性は高い。 土曜日のフランスとの試合カー監督が誰をベンチに座らせようと、何らかの形で論争を巻き起こすだろう。12人のスター選手が10のポジションを争うと、そういうことが起きるのだ。