28歳にして、多くのテニス選手がすでに引退を考えている。しかし、オリンピックで優勝し、グランドスラム決勝に2回出場したシーズンで、イタリアの小柄な強豪選手は、まだ準備段階だ。
ジャスティン・バーンバウム、フォーブススタッフ
お有名な 8月の全仏オープンのレッドクレーコートで、ジャスミン・パオリーニは興奮を抑えきれず、ラケットを高く投げ上げ、両拳を振り上げ、ダブルスのパートナーであるサラ・エラーニと抱き合った。ほんの数秒前、このイタリアのペアはミラ・アンドリーバとダイアナ・シュナイダーを破り、イタリア初のオリンピックテニス金メダルを獲得したばかりだった。「私たちはいいプレーをしていたので、『もしかしたらチャンスがあるかもしれない』と自分に言い聞かせていました」とパオリーニは語る。 フォーブスパリ大会から数週間が経った。「でも、この金メダルを期待していたんです。」
確かに、パオリーニ自身もこの躍進の瞬間を予測できなかっただろうし、彼女の人生を間違いなく変えたこの輝かしい一年を予測することはできなかっただろう。2月、彼女はドバイテニス選手権で初のWTA1000タイトルを獲得し、その後6か月間、全仏オープン（シングルスとダブルスの両方）とウィンブルドンの決勝進出、そしてオリンピックでの勝利を収めた。パオリーニは来週の全米オープンに世界ランキング5位で出場するが、3年前にはトップ100にかろうじて入っただけだったことを考えると、これは驚くべき成果だ。
アメリカのジェシカ・ペグラのような遅咲きの選手は、プロテニス界では非常に珍しい。プロテニス界では、30代になると引退を考える選手が多い。だが、かつては勇敢な弱小選手だったパオリーニは28歳で、特にコート外でまったく新しい可能性の世界を切り開いている。彼女の驚くべき台頭により、2024年にはすでにいくつかの新しいブランドとの提携が実現し、長年のスポンサーであるアシックスやヨネックスを含むポートフォリオが拡大している。
「試合に勝てば、もちろん注目度は上がります」と彼女は言う。「だからスポンサーが来るのは普通のことです。少し驚きましたが、もちろん嬉しくて誇りに思っています。」
それでも、パオリーニがテニス界の高給取り選手の仲間に追いつくには、まだまだ道のりは長い。今年のリストでトップ、総合3位のココ・ガウフは、過去12か月で推定2,710万ドル（税引き前、エージェント料別）を稼いだ。そのうち710万ドルはコート上で、2,000万ドルはコート外で稼いだ。比較すると、パオリーニはキャリア全体で賞金を700万ドルしか稼いでおらず、今年に入ってからの賞金は430万ドルだ（オリンピックの金メダルに与えられるイタリアの賞金19万6,000ドルは含まれていない）。そして、新たなブランド契約があっても、 フォーブス 彼女のコート外での収入は今や年間100万ドルに近づいていると推定している。
しかし、マーケティング担当者が、パオリーニの最新のテニスファンのお気に入りとなった、人を魅了する笑顔、皮肉なユーモアのセンス、そして激しい競争心を取り入れれば、これらの数字は急速に伸びる可能性がある。「決して簡単なことではありません」と、スウェーデンの代理店 WeSport でパオリーニのマネージャーを務めるギジェルモ・アイロンは言う。「しかし、もちろん、非常に前向きなことです。ブランドは、観客や世間の人々にジャスミンが伝えるもののために、ジャスミンと関係を持ちたがります。」
パオリーニ選手が似たような成功物語を探すのに、遠くまで行く必要はない。チュニジアのスター、オンス・ジャバー選手は、WTAツアーで4回優勝し、グランドスラム決勝に3回出場するなど、2年間でランキングを急上昇させた。母国ではその明るい性格から「幸福大臣」の愛称で呼ばれるジャバー選手は、人気急上昇を利用してビジネスを拡大し、大坂なおみ選手が共同設立したスポーツエージェンシー、エボルブに加わり、NWSLのノースカロライナ・カレッジの株式を少し購入した。
パオリーニは今年、華々しい活躍を見せたため、同じような軌道を辿るチャンスがあり、また「非常に良い」市場から来たという利点もあるとアイロンは付け加える。イタリアではテニスへの関心が着実に高まっており、 クラブ登録選手数の増加 2001年の129,000人から昨年は820,000人に増加した。 ロイター同時に、イタリアは過去20年間の若手選手への支援強化のおかげもあり、プロレベルで復興を遂げている。女子で5位のパオリーニに加え、男子では世界ランキング1位のヤニク・シナーを筆頭にトップ40入りした選手が5人おり、パリオリンピックではテニスで2つのメダルを獲得した。
その勢いはすでに実を結びつつある。パオリーニ氏は、ミラノを拠点とするガス会社イタルガスと、イタリア最大の銀行の1つインテーザ・サンパオロというイタリアのブランドをポートフォリオに加えた。両社ともテニスに関わっている。例えば、インテーザはATPファイナルズのホストパートナーであり、イタルガスはイタリアのユース選手権のスポンサーである。
パオリーニは、世界的なチャンスも否定していない。アイロンはそれが自分の長期的な将来の大きな部分を占めると考えている。彼女は1月にフロリダを拠点とするホテルプランナーと契約し、ウィンブルドンの期間中にイギリスの医療技術会社スミス・アンド・ネフューと1回限りの契約を結んだ。「イタリアだけにとどまりたくありません。なぜそうしないのですか？」と、ポーランドとガーナの血を引くパオリーニは言う。
パオリーニにとって、この成功は今でも驚きだ。彼女は2017年に21歳でWTAツアーデビューを果たし、それから約4年経ってようやくトップ50入りを果たした。1月に初めてWeSportに加入したとき、アイロンは「当時トップ30に入っていたにもかかわらず、契約を獲得するのはかなり大変だった」と語っていた。今年初めのドバイでの勝利は予想外だったが、その後の好調な走りがすべてを変えた。
パオリーニは、自分のゲームがここまでレベルアップした理由をまだ正確には指摘できないが、コート上での成熟度が増したこと、サーブが向上したこと（身長5フィート4インチと比較的低い選手にとっては難しい）、ダブルスを多くプレーしたことなどが、急成長の要因だと述べている。
人気急上昇の恩恵を受けているのは彼女だけではない。「コアなファンの間では、ここ数年で知名度と信頼度がかなり高まっています」と語るのは、ヨネックスのグローバルマーケティング責任者、ケーシー・ヨネヤマ氏。同社は当初、ジュニアサーキットでパオリーニと契約し、昨年は契約を更新した。「ジャスミンのような選手が急速に台頭してきたことで、その分野での信頼度が高まり、素晴らしいことです」
トスカーナ州の人口6,000人未満の町カステルヌオーヴォ・ディ・ガルファニャーナ生まれのパオリーニにとって、この新たな名声はまだ実感がわいていない。今年の全仏オープンでは、彼女は順位表を駆け抜けながらも、パリの同じレストランに何度も通っていた。決して豪華なものではなかった。「彼女は物事をシンプルにするのが好きなんです」とアイロンは言う。「だから、彼女がトップ5に入ろうが、1位になろうが、それは変わらないと思います」
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