ジェイソン・テイタムにとって、変わらないこともある。彼のキャリアは浮き沈みを繰り返しているが、一つだけ変わらないことがある。それは、テイタムが話題の中心にいるということだ。
彼は19歳のとき、印象的なロールプレイヤーとしてNBAの舞台に躍り出たが、世間の評価は幸先の良いものと過大評価されたものの間で揺れ動いた。6月にボストン・セルティックスを優勝に導いたことで、彼はチャンピオンシップパスを獲得し、スター性への疑問に終止符を打った。
しかし、会話が再開するまでに数週間しかかからなかった。今回は調子が違った。チームUSAの一員として、テイタム（ペイサーズのガード、タイリース・ハリバートンとともに）は、オリンピック初戦のセルビア戦ではベンチ入りしなかった。テイタムは他の5試合のうち4試合に出場したが（準決勝のセルビア戦では再びベンチに入った）、彼のベンチ入りは大会の話題の1つとなった。
「これは多くの議論と議論が交わされてきた事柄の一つだ」とテイタムは語った。。 「彼はスーパースターなのか、そうじゃないのかという時期があった。それから、彼は今チャンピオンシップに出場できるのか、といった大きな議論があった。それから、どうして彼が（オリンピックに）出場できないのか、という話になった。僕は、チャンピオンシップで優勝したばかりだし、今は夏だし、ESPN をつけても自分の話題にならない、ちょっと休憩するのもいいかもしれない、と思った。でも、これはその一部だと思うし、それが僕のキャリアで今到達したレベルなのかもしれない。」
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テイタムはオリンピック村にいて、大会がまだ続いている間は公の場でそのことについて話すことを避けていたが、パリの外で何が起こっているかは知っていた。そして、これは世間が彼を支持しているように見える数少ない時の一つだったが、それでも彼にとって容易なことではなかった。
「それは大変でした。ソーシャルメディアの時代ですから、何でも目にします」とテイタムは電話で語った。「ツイートやポッドキャストやテレビの出演者が、それが良い決断だったか、とんでもない決断だったかなど、意見を述べているのをすべて見ます。もちろん、私はもっと貢献したいと思っていましたし、（このような）状況に置かれたことは一度もありませんでした。私は3歳のときにYMCAでバスケットボールを始めましたが、それ以来ずっとプレーしているので、いつもと違っていて、大変でした」
米国チームのスティーブ・カー監督は、ニコラ・ヨキッチと大物セルビア選手たちと対戦するためこの決断を下したと述べ、準決勝のセルビアとの再戦を除く残りの全試合でテイタムを起用することで、その決断が本気であることを証明した。
皮肉なことに、セルティックスのチームメイトであるドリュー・ホリデーは、セルビアとの対戦で先発出場し、テイタムのベンチ入りの恩恵を受けた。しかしホリデーは水曜日、バスケットボール界全体で報道されたこの事態は誇張されすぎているのではないかと感じていると語った。
「いつもどこでも見かけて、みんなが話していて、私もいつも聞いているので、『ああ、彼がどんな思いをしているのか想像することしかできない』って思う」とホリデーさんは言う。。 「彼は楽しんでいたと思うし、楽しむことも経験の一部だと思う。私もそうだったから、彼にも（楽しむ）機会があったといいな。彼や（デリック）ホワイトと一緒にプレーするのは楽しいが、史上最高の選手たちと一緒にプレーするのも楽しい。」
「私は落ち込んではいなかった。態度も悪くなかった。世界に対して怒ってはいなかった」とテイタムは語った。「私は準備を整え、求められたことをやり遂げ、そして金メダルを獲得した、そうだろ？」
ローテーションの制限以外にも、テイタムが選手層から外れた理由はあった。レギュラーシーズン後半に素晴らしいシュートを放った後、プレーオフが始まって以来、彼はキャリア最悪の不調に陥っているのだ。
「チームUSAにいたときはジャンプショットを決めなかった。よく分からないけど、平均法則だからね」とテイタムは言った。「チームUSAにいるとリズムが変になる。いつボールをもらえるか分からない。でも、それもチームの一部。以前（東京オリンピックで）やったことがあるから、そういうことには同意するんだ」
テイタム選手と周囲の人々は、彼が負傷しておらず、シュートへの自信を失っていないと主張している。プレーオフでの彼の長距離シュート成功率は28.3％で、米国代表チームに所属していた時のジャンプシュートはすべて失敗していたが、彼はバスケットボールを長くプレーしているので、10月までに調子を取り戻すことは心配していないと語った。
「僕は今、金メダルを2個獲得し、チャンピオンシップも制した。すべてが必ずしも予想通りに進むとは限らない、そうでしょう？」とテイタムは語った。「僕は『OK、これも人生の一部』と考えるようになった。前に進み、シーズンが始まる前の残り数週間を楽しんで、次のシーズンに備えるつもりだ。」
テイタムの夏はコート内外で成功に満ちている。彼はNBA 2K25の表紙アスリートに選ばれ、9月10日には子供向けの本が出版され、そしてNBA史上最大の契約延長にサインした（今のところ）。
ジェイソン・テイタムは、ボストンのホームでセルティックスがNBAのタイトルを獲得した後、息子のデュース君を抱き上げている。(AP Photo/Charles Krupa)
ようやく落ち着きを取り戻したので、テイタムは6歳の息子デュースが小学校に入学するまでの残りの夏休みを一緒に過ごすことに集中できるようになった。テイタムはますます明るくなるスポットライトへの対処法を学び続けているが、息子は父親が世界にとってどんな存在なのかを理解し始めている。
「学校に通っていたことで、優勝したり、優勝を目指して戦ったりすることがどれだけ大きなことか、息子は理解したと思います」とテイタムは語った。「学校に通い、セルティックスや私たちの優勝、優勝を目指して戦っていることをみんなが話すまで、息子はそれが普通のことだと思っていました。同年代の子供たち、さらには4年生、5年生の年上の子供たちと一緒にいることで、そのことの重大さに気づいたと思います」
昨シーズン、テイタムはデュースの学校に頻繁に出向き、息子のクラスメートや先生たちと時間を過ごしていた。テイタムは、子供たちが興奮する中、息子のクラスに本を読んであげるのが大好きだったと語った。デュースは幼稚園児の頃、学校で話題になっていたので、父親であることがどんなことかを味わった。息子が急速に成長している一方で、テイタムは親として手放すことを学んでいると語った。
「正直に言うと、最初は息子を学校に行かせるのが不安でした」とテイタムさんは言う。「自分の最も大切な財産である我が子を、週5日他人に預けるのですから。もちろんそれは普通のことです。子どもは学校に通います。でも最初は不安でした」
デュースが学校に通い始めると、テイタムは本業に集中できる。セルティックスでの彼の目標は、来シーズン、チームが緊迫感を失わないようにすることだ。彼は、セルティックスはジョー・マズーラ監督の下で昨年成功したように、満足しきってしまう衝動と戦わなければならないと語った。
セルティックスは2週間前にリングの装着を終え、テイタム氏は全員がその作業に興奮していると語った。チームが今月初めに施設に入ったとき、テイタム氏は全員に、試合が始まったら優勝の祝賀は長く続かないようにする必要があると伝えた。
「リングナイトの後、奇妙なことに、それを過去のものにしなければならないという考えに至った」と彼は語った。「去年は去年だ。我々はそれを成し遂げた。夢が叶った。我々はそのために一生懸命努力した。しかし、リングナイトの後は、前に進まなければならない。第2戦に備えなければならない。」
テイタムとセルティックスは、この夏ついに突破するまで、過去に何度も失敗を繰り返してきた。何度もあと一歩のところまで迫っていたにもかかわらず、たった1回の優勝が彼らの評判と見通しを変えた。
しかし、この夏はテイタムにとって完璧なものではなかった。彼の成功とともに、屈辱的な経験も伴った。過去のシーズンでのそうした瞬間が、彼をセルティックスの最高の選手に磨き上げ、今や公式に優勝レベルのスーパースターにしている。だから、チームUSAのベンチ入りは、たとえ大局的に見れば大げさに誇張されていたとしても、長い目で見ればテイタムにとってプラスになるかもしれない。
「私は常に物事を楽観的にとらえるタイプです」と彼は言う。「すべての出来事には理由があると信じています。それが何なのか、まだ分かりません。でも、きっと分かると思います。」
（トップ写真：エズラ・ショー/ゲッティイメージズ）