日曜日の朝、ソルジャーフィールド行きのCTAバスの中で、ベアーズのユニフォームに身を包んだ彼らは見知らぬ者同士だったが、昨シーズンを悔やみ合い、今シーズンへの期待を語った。しかし、スタジアムの南側にあるテールゲートに列をなして並ぶと、彼らは絆を深め続け、さらに深い絆で結ばれた。彼らはベアーズファンとして団結したのだ。
午前 9 時までに、ウォルドロン デッキでは、正午のテネシー タイタンズとの試合開始を前に、お祭り騒ぎが最高潮に達していた。秋のさわやかな空気が、あらゆる方向に肉の香りを漂わせていた。
「今日はイタリアンビーフの日だ」とジェイ・ビーズリーは宣言した。サウスサイド在住の55歳のビーズリーは17年間シーズンチケットを所持しており、いつも天気に合わせてテールゲートフードを準備している。彼は小さな軍隊を養うのに十分なサンドイッチを簡単に用意し、ベアーズが今シーズンプレーオフに進出すると確信している他のファンにそれを喜んで配った。
すでに胸に18番の番号を誇らしげに付けている人々が大勢いた。ベアーズの新人クォーターバック、ケイレブ・ウィリアムズの番号だ。
プレシーズンで期待の持てる活躍を見せたこの選手が、新たな攻撃の武器であるダンドレ・スウィフト選手とジェラルド・エヴェレット選手とともに、ベアーズに待望の成功をもたらすことができるかどうか、ファンは注目している。
他の長年のファンは、メンバーの変更に対して独創的な反応を示した。
ジェネスコ出身の26歳のブランドン・レイスは、ダクトテープを使って元クォーターバックのジャスティン・フィールズの背番号1のジャージの名前を「ジョンソン」に書き換えた多くの人々のうちの1人だった。ベアーズがフィールズをピッツバーグ・スティーラーズにトレードした後、コーナーバックのジェイロン・ジョンソンが今年フィールズの背番号を引き継いだ。
「ウィリアムズがフィールドに何をもたらすか楽しみだ。ジョンソンは昨年素晴らしかった」と、試合前に両親と妹とともにヴィジー・ファン・ゾーンにいたレイスは語った。
マイケル・ディバルトロメオさん（50歳）は、ウィリアムズ選手のジャージや間に合わせのジョンソン選手のジャージの代わりに、オレンジ色のモヒカン刈りと青とオレンジのフェイスペイントを選んだ。彼は過去21年間、ほぼすべてのホームゲームにテキサス州リオビスタから通っている。
「私たちには未来があると思うのでワクワクしています」と彼は語った。「長い間、私たちには未来がなかったのです。」
ディバルトロメオは、苦しい時期もチームに寄り添ってきた。「家族のように感じます」と彼は語った。
彼は、長年にわたり経営陣や選手の家族と多くの偶然の出会いがあったことを思い出した。また、生後9か月の息子ディクソンを初めてベアーズの試合に連れて行ったことを懐かしく思い出した。それ以来、2人は開幕戦を毎回一緒に観戦している。
「これは私の人生の伝統です。フットボール以上のものです。私たちが築いた家族、この人たちが私の成長を見守ってくれました」と、現在21歳のディクソンは、父親の髪型によく似た青いモヒカン刈りの男性を指差しながら語った。彼らはディクソンが初めて試合に出場した時にその男性と出会った。
チャーリー・デヘイブンが11歳の誕生日に望んだ唯一のものは、ベアーズの試合のチケットと、もちろん勝利だった。
バルパライソ出身の彼は、ウィリアムズがカリフォルニア大学にいたころの古いジャージを着ており、新人クォーターバックが彼の2度目の願いを叶えてくれると信じていた。
「僕はベアーズが大好きなんだ！」彼は両親と弟と一緒にスタジアムに入っていきながらそう叫んだ。
初出: