シカゴ・ファイアーFCのミッドフィールダー、ブライアン・グティエレスはかつてシートギーク・スタジアムのスタンドで2017年のチームを賞賛していた子供の一人だった―― ポストシーズンに進出した最後のファイアーチーム。
2020年に早送りすると、グティエレスはシカゴ消防アカデミーを卒業し、16歳でトップチームに加わりました。それ以来、彼はずっと炎上し続けています。
彼もチームも水曜日までプレーオフでの成功を逃した。バーウィン出身のグティエレスが今季10点目となるゴールを決め、イースタン・カンファレンスのワイルドカードゲームでオーランド・シティに3対1で勝利する流れを作った。
「それは良い感情だった。私が待ち望んでいた感情だった」とグティエレスは語った。 「私もかつてあのスタンドにいたので、信じられないほどの気持ちでした。ずっとそうしたいと思っていました。
「それを実際にやって、実際に体験したのは、正直信じられないほどでした。」
この勝利により、ファイアーはイースタン・カンファレンス・プレーオフの第1ラウンド、トップシードのフィラデルフィア・ユニオンとの3本先取シリーズに進出することになった。ザ・ファイアーは日曜午後4時30分にフィラデルフィアのスバル・パークでラウンドを開始する。
前半はファイアーが主導権を握ったが、ネットを揺らすことはできなかった。 48分にフィリップ・ジンカーナーゲルとジョナサン・ディーンからのフィードでグティエレスがゴールを決め、チームに火をつけたとき、すべてが変わった。
ザ・ファイアーの得点王ヒューゴ・カイパースが2ゴールを加えた。
グティエレスはここ1カ月半、先発出場を繰り返していたが、ただ働き続けた。
「個人的にはあまり思っていない」とグティエレス氏は語った。 「毎日仕事をして結果を出すだけだ。先発でもベンチ外でも、チームとファンのために自分の資質を示したい」。
1年目のコーチ、グレッグ・バーハルターは、グティエレスが役割が流動的である中でも集中力を維持し続けたことに感銘を受けたという。
「選手は意気消沈してモチベーションを失うものだと思われるかもしれないが、彼は出場するたびにインパクトを与え、前向きであることに集中し続け、ハードなトレーニングを続けた」とベルハルター氏は語った。 「だからこそ、彼は（水曜日に）あのようなインパクトを残しているのです。それがあるからです。」
2017年、グティエレスは14歳で観客の中にいた。昨シーズン後にベルハルター氏がコーチ兼フットボールディレクターに就任したとき、彼はクラブへの深いルーツについて多くの会話を交わした。
「チームが良い一年を過ごすためには、彼にとって非常に重要だった」とベルハルター氏は語った。 「彼は個人的な目標に集中しているが、このクラブの成功を心から望んでいる。」
グティエレスがついに緊張を解くと、チームメイトとともにかつて座っていたファンの元へ行き、ファンとその瞬間を共有した。
「彼らは同じ背景を持った私の同胞です」とグティエレス氏は語った。 「私は彼らのためにやっているんです。正直言って、これは私たちが築いている素晴らしいつながりです。」
シーズン中、ファイアーはオーランド・シティに対して好成績を収めたため、バーハルター監督は計画を立てていた。ファイアー史上最高得点を記録したチームは、早い段階から頻繁にプレッシャーをかけるつもりだった。このままでは後半にオーランド・シティが疲弊してしまうのではないかと考えられていたが、まさにその通りになった。
ザ・ファイアはシーズン最高記録に並び、25本のシュートでクラブのポストシーズン新記録を樹立した。
「我々はハーフタイムに少し調整を加えて、少しだけ彼らの背後を取り、彼らにプレッシャーをかけようとした」とベルハルターは語った。 「後半、我々は再び調子を上げてきた。我々は彼らに累積的に影響を与える可能性があることを知っていた、我々は彼らを消耗させた。」
カイパースは後半に2ゴールを決めたが、前半は彼とグティエレスが素晴らしい連携を見せていたが、得点には結びつかなかった。彼はグティエレスがついにプレーオフの瞬間を掴んだのを見て喜んだ。
「（グティエレスは）ボールの質が高く、前半は得点するには適切な状況ではなかった」とカイパースは語った。 「彼がゴールを決めたことでチーム全体が勢いづき、我々は前進し続けた。」
ファイアーは、2009年以来のプレーオフ試合に勝利し、日曜日にピッチに戻ることになる。これは、ベルハルター監督が思い描くクラブの将来への新たな一歩にすぎない。
「一夜にして成就しないことは承知しているが、シカゴの誰もが賞賛できるようなクラブをフィールドに送り出したい」とバーハルター氏は語った。 「人々が私たちのプレーを観戦するためにスタジアムに来てくれることを願っており、それが街全体に興奮をもたらすことを願っています。」
ポール・ジョンソンはシカゴ・トリビューン紙のフリー記者です。
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