ザボドフスキー島のヒゲペンギンが50万羽以上激減
南大西洋のザボドフスキー島で、ヒゲペンギンの巣が15年足らずで63％減少したことが判明した。英南極観測局（BAS）などの研究により、かつて「地球最大のペンギンコロニー」とされた同島がその称号を失ったことが明らかになった。
英領サウスサンドウィッチ諸島の最北端に位置する同島で起きているこの激減について、学術誌「Current Biology」が2026年10月7日に発表した研究が詳細を伝えている。Yahoo!ニュースの報道によれば、失われた個体数は50万羽以上にのぼる。
ドローンと衛星画像で捉えたコロニーの崩壊
英南極観測局（BAS）の研究者は、ドローンによる空中調査と衛星画像の分析を組み合わせてこの数値を突き止めた。2011年以降、気候変動に伴う減少が一定のペースで続いている。
この影響で島全体のペンギン約4割が失われ、地球最大のペンギンコロニーという称号は、南極のロス海にあるアデア岬へと譲ることとなった。南極半島では1980年代からヒゲペンギンの激減が始まっており、隔絶されたザボドフスキー島で起きた今回の急減は、その傾向がさらに加速していることを示唆している。
世界平均の5倍で進む深層の温度上昇
南極海は世界の海洋が吸収する熱の約4分の3、そして人為的な二酸化炭素排出量の5分の1を取り込むことで、地球の気候安定に寄与している。しかし、その内部では深刻な変化が起きている。海面下では暖かい中間層の水が棚氷を下方から融解させている。
特にウェッデル海における変化は著しい。水深2000メートルより深い層の温度上昇速度は、世界平均の約5倍に達したとの研究がある。海洋生物の生存基盤である氷の基盤が脅かされており、それが食物連鎖の底辺を支えるオキアミの減少を招いている。
「世界で最も速い変化」が告げる予兆
研究に参加した英南極観測局（BAS）のリモートセンシング専門家ピーター・フレットウェル氏は、南極海は急速に変化しており、そのペースは地球上のどこよりも速いと述べた上で、現在南極で目撃されている現象は世界のほかの場所で今後起こり得る事態の予兆であると指摘している。
今後、南極海における温暖化のペースが維持されれば、オキアミに依存するスペシャリスト種の減少はさらに広がる可能性がある。地球全体の気候調節機能を担う南極海の変動は、同地域の生物相のみならず、世界的な海洋生態系への影響を予感させる。これはかつて最大規模を誇ったひとつのコロニーが記録した、地球規模の変貌を示す確かな数字である。