サム・ニールは、1947年に北アイルランドのオマーンでナイジェル・ジョン・ダーモット・ニールとして生を受けた。家族と共にニュージーランドのクライストチャーチへ移住したのち、学校に同じ名前の生徒が複数いたことから、12歳で「サム」という名前を使い始めた。カンタベリー大学在学中に演技を始め、1971年の映画『The City of No』でデビューを果たした。ニュージーランド国内でテレビや映画の出演を重ねた後、1977年の映画『Sleeping Dogs』で国際的な配給を達成し、広く認知される存在となった。その後オーストラリアへ渡り、1979年の『My Brilliant Career』に出演したことで、主演俳優としての地位を確立した。
スティーヴン・スピルバーグのジュラシック・パークで得た世界的名声
1993年には、ジェーン・カンピオン監督のオスカー受賞作『ピアノ・レッスン』や、スティーヴン・スピルバーグ監督の『ジュラシック・パーク』で古生物学者アラン・グラント博士を演じ、世界的な名声を得た。グラント博士役は、後に『ジュラシック・パークIII』（2001年）や『ジュラシック・ワールド/新たなる支配者』（2022年）でも再演しており、同シリーズに基づいた3本のビデオゲームでも声優を務めた。
ピーキー・ブラインダーズの悪役チェスター・キャンベルとしての評価
俳優としてのキャリアは多岐にわたり、『Dead Calm』や『レッド・オクトーバーを追え！』といった作品に出演したほか、テレビドラマ『ピーキー・ブラインダーズ』の最初の2シーズンでは、腐敗した冷酷な上級警察官であるチェスター・キャンベル少佐を演じた。同作の公式ページは追悼文の中で、「サムが演じたチェスター・キャンベルは時代を超えて語り継がれる。卑劣で、些細で、操作的でありながら、カリスマ性があり、脆弱で、面白く、見ていて最高に楽しませてくれる悪役だった」と称賛し、「『ピーキー・ブラインダーズ』を勢いよくスタートさせるための主要な力の一つであり、永遠に感謝する」と述べた。
非ホジキンリンパ腫の治療とセント・ヴィンセント私立病院での闘病
私生活では、2022年3月に非ホジキンリンパ腫と診断され、過酷な治療を受けていたことを明かしていた。化学療法中に執筆された回顧録『Had I Ever Told You?』の中で、彼は「事実は、私は病気であり、おそらく死にかけている。急がなければならない」と綴っていた。遺伝子治療により免疫系を改善し、一時は寛解したと語っていたが、その後もセント・ヴィンセント私立病院で治療を継続していた。彼は自身の健康状態について、「過去1年間に暗い瞬間がなかったとは言えない」と語っていた。
2026年7月13日のシドニーにおける死去と著名人による追悼
2026年7月13日、78歳でオーストラリアのシドニーにて死去した。家族は、彼の死は「突然で予期せぬもの」であったと発表した。また、彼は非ホジキンリンパ腫の治療を経てがんのない状態であったとし、「家族に囲まれ、彼らしい尊厳を持って旅立った」と伝えた。訃報を受け、多くの著名人が追悼の意を表した。リチャード・E・グラントは、「30年来の付き合いで、2018年の映画『Palm Beach』でようやく共演できた。真の意味での紳士だった」とInstagramに投稿した。コリン・トレヴォロウ監督は、「サム・ニールは深く魂のこもった美しい男性だった。困難な時期の友人であり協力者であり、彼の強さが私たち全員に力を与えてくれた。彼の穏やかさやワインへの愛、そして彼がもたらした冷静な確信を忘れない」と述べた。このほか、カイリー・ミノーグ、ローラ・ダーン、キリアン・マーフィー、ニコール・キッドマンらが哀悼の意を捧げている。
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