50年間にわたり、 ジェッツ チームをスーパーボウルに導くことができるフランチャイズクォーターバックを、何度も探し続けた。
彼らはそれを持っていたことが判明しました サム・ダーノルド。
もちろん、5年前にジェッツがダーノルドをトレードで放出したとき、ダーノルドがその男である可能性を信じた人は多くはなかった。
そして、ジェッツはダーノルドに、シアトル・シーホークスでのスター選手に恵まれたサポートキャストに近いものを提供したことは一度もなかった。 第LXスーパーボウルでニューイングランド・ペイトリオッツと対戦する 2月8日にカリフォルニア州サンタクララで。
しかし、ダーノルドの信じられないほどの復活劇を見ると、ジェッツ時代に何が間違っていたのか?という疑問が湧いてくる。
先週日曜日のNFCチャンピオンシップゲームでロサンゼルス・ラムズに勝利し、346ヤードと3タッチダウンのパスを決めた28歳のダーノルドは、「当時は分からないことがたくさんあったので、この素晴らしい試合で学び、成長し続けるだけだ」と振り返った。
「私たちは常に改善を目指しています。私は常に改善を目指しています。このゲームの素晴らしいところは、NFCチャンピオンシップを獲得し、シーズンを通して試合に勝つことです。しかし、より良くなる方法は常にあります。」
四角い顎のダーノルドは、2017年にずっとジェッツファンの注目を集めていた。そのとき、大規模な派遣団がチームをタンクすること、または「サム・フォー・サム」を主張して、大いに宣伝されていたクォーターバックをUSCからドラフトするチャンスを狙った。
そして、そのシーズンのジェッツは全体トップ指名権を獲得するほど悪くはなかったが（結果は5勝11敗）、ゼネラルマネージャーのマイク・マッキャニャンは、2018年のドラフトで6位指名権と2巡目指名選手3名をインディアナポリス・コルツに送り込み、なんとか3位に浮上した。
3月中旬にそのトレードが成立したとき、大方はクリーブランド・ブラウンズがジョシュ・アレン、ラマー・ジャクソン、ベイカー・メイフィールドも擁する大量ドラフトでダーノルドを1位で指名すると予想していた。
しかし、ブラウンズがメイフィールドをドラフトし、ジャイアンツが2位でランニングバックのサクオン・バークレーを獲得すると、ダーノルドはジェッツの膝に落ちた。
ジェッツのファンは、ジョー・ナマスが1976年シーズン後に解雇されて以来、球団にとって待ち望んでいた救世主としてダーノルドを称賛し、その期待は即座に大きくなった。
ダーノルドのジェッツでのキャリアは、最初のパス試行でピックシックスを投げて不運なスタートを切ったが、2018年シーズン開幕戦では2回のタッチダウンで盛り返し、デトロイト・ライオンズを48対17で破るのに貢献した。
トッド・ボウルズヘッドコーチ「あの男から何を得ることができるか知っているだろう」 その後ダーノルドについてこう言った。 「毎日同じ男だと、そういうタイプの人を信頼するんです。それが一番印象的でした。」
ダーノルドはルーキーシーズン中にさらなる成長痛に耐えたが、延長戦でグリーンベイ・パッカーズに敗れた際、アーロン・ロジャースとの一騎打ちで3本のタッチダウンパスを投げるなど、優秀な才能も見せた。
2018年、ダーノルドは13試合に先発出場し、タッチダウンパス17本、インターセプト15本で4勝9敗だった。
しかし、ジェッツは4勝12敗でシーズン3連敗となり、オーナーのウディ・ジョンソンはボウルズを解雇することになった。
ジェッツは2019年1月、ボウルズの後任としてアダム・ゲイス（当時はペイトン・マニングから推薦を受けたクォーターバックの第一人者として知られていた）を雇用した。
しかし、 権力闘争 ゲイスとマッカニャンの間には亀裂が生じ、ジェッツはすでにフリーエージェント（ルビオン・ベルとの契約を含む）とドラフトを通じてチームを率いていたマッカニャンを同年5月に解雇した。ジェッツはマッカニャンの代わりに、以前シカゴでゲイスと働いていたジョー・ダグラスを起用した。
オフシーズンのドラマにもかかわらず、ダーノルドがゲイスの下でどのように成長するかについては依然として楽観的な見方が強かった。
しかし、ダーノルドが単核球症になり、第2週から第5週まで欠場したため、最初のシーズンは中断された。
ダーノルドは復帰後も勢いを取り戻すのに苦労した。復帰2戦目は「マンデー・ナイト・フットボール」でペイトリオッツに33対0で大勝した試合で、マイクを握ったダーノルドが4インターセプトのパフォーマンス中に「幽霊が見える」と悪名高い発言をした。
2シーズン連続で、ダーノルドは浮き沈みの傾向を示した。彼は13回のインターセプトに対して19回のタッチダウンパスを記録した。ジェッツはダーノルドが先発した試合では7勝6敗だったが、1勝7敗でスタートした後、2019年全体では7勝9敗で終えた。
さらに憂慮すべきことに、ゲイスのその分野における専門知識にもかかわらず、ジェッツはトータルオフェンス（1試合あたり273.0ヤード）で最下位に終わった。
2020年はすべてが狂いました。ジェッツのオフェンスは混乱したままで、ヤード数（1試合あたり279.9ヤード）で再び最下位に終わり、今度は得点数（1試合あたり15.2得点）でも最下位に終わりました。
不満を持ち成績も振るわなかったベルは、マッキャニャンと結んだ4年総額5,250万ドルの契約が残り17試合となった同年10月に放出された。
ダーノルドは3年目に退行し、12試合に先発出場してタッチダウン9回、インターセプト11回を投げた。
「私は彼を助け、キャリアを築くのを手伝うためにここに来たのですが、私たちはそれができませんでした」とゲイス氏 2020シーズン後半にこう言った。
「我々は彼の周りでうまくやる必要があるが、同時に彼にこれまでのプレーよりも良いプレーをさせるのは私の責任だ。私は十分な仕事をしていない。」
ジェッツは0勝13敗でスタートしたが、第15週と第16週にダーノルド監督の下で連勝し、1位指名権とトレバー・ローレンスをドラフトするチャンスを失い、2位に転落した。
ジョンソン監督は2勝14敗で試合を終えた後にゲイスを解任し、後任にロバート・サレハを起用した。
その悲惨なシーズンにもかかわらず、ジェッツがダーノルドに留まるべきか、それともBYUのクォーターバックであるザック・ウィルソンを2位指名でドラフトするべきかについて議論が激化した。
ダーノルドは3シーズンを通して、タッチダウンパス45回、インターセプト39回で13勝25敗という成績を残したが、プロボウルの選手と一緒にスタートしたことは一度もなかった。
この3シーズンでジェッツの主力ラッシャーはアイザイア・クロウェル（2018年）、ベル（2019年）、そして37歳のフランク・ゴア（2020年）だったが、いずれも800ヤードを超えなかった。
彼らの主力レシーバーはロビー・アンダーソン（2018年）とジェイミソン・クラウダー（2019年と2020年）で、それらのシーズンの最高記録は2019年のクラウダーの833ヤード記録だった。
もしダーノルドを残留させていたら、ジェッツは全世界のLSUレシーバー、ジャマー・チェイスをドラフト2位で指名できたかもしれない。
同じドラフトで、サンフランシスコ・フォーティナイナーズは1巡目指名権3名を交換して繰り上がり、クォーターバックのトレイ・ランスを3位で指名した。
しかし、ジェッツはウィルソンに将来を賭けることを決めた。ウィルソンは明らかな腕の才能を持ち、二極化する見込み客であり、新型コロナウイルス関連のキャンセルで弱体化した大学のソフトスケジュールを独占していた。
2021年のドラフトの数週間前、ジェッツはダーノルドを2022年の2巡目指名権を含む3指名権とのトレードでカロライナ・パンサーズにトレードした。
「私たちの選択がもう少し遅かったら、今このような議論をしていなかったと言っても過言ではないと思います。私たちはサムと一緒に前進することに全く問題なく取り組んでいたでしょう。」 当時言った。
「これは経済的にリセットボタンを押す機会でした。」
ダーノルドを諦めたチームはジェッツだけではない。パンサーズはダーノルドが2021年から2022年の2シーズンでタッチダウン16回、インターセプト16回を記録し8勝9敗の成績を残した後、ダーノルドと再契約せず、代わりにトレードして2023年のドラフト1位指名でブライス・ヤングと契約することを選択した。
その後、ダーノルドは49ersと契約し、ランスを破ってナンバー2の座を獲得した後、ヘッドコーチのカイル・シャナハンのクォーターバックに優しいシステムで学びながら、2023年シーズンをブロック・パーディのバックアップとして過ごした。
そこからダーノルドはミネソタ・バイキングスと1年1,000万ドルの契約を結び、2か月も経たないうちにJ・J・マッカーシーの1巡目指名権を獲得した。しかし、マッカーシーはシーズン前に膝を負傷し、ルーキーイヤーを失い、ダーノルドの先発の座を剥奪された。
ダーノルドはヘッドコーチのケビン・オコーネルの下で成長し、キャリアハイとなる35本のタッチダウンパスを投げ、ミネソタを14勝3敗の成績に導いた。しかし、ダーノルドはプレーオフデビュー戦でラムズに27-9でドラブするなど、バイキングスの最後の2試合で苦戦した。
バイキングスは昨オフシーズンにマッカーシーとともに前進したが、その後マッカーシーが苦戦し、9勝8敗でプレーオフ進出を逃した――ダーノルドと再契約しないという決定については二度勘を招いた。
「目が覚めて天井を見つめて自問する夜がある」とクウェシ・アドフォ＝メンサーはバイキングスのゼネラルマネージャーを解任される前日の木曜日に認めた。
「私は常にプロセスと当時の考えに戻ります。修正主義的で結果ベースになるほうが簡単ですが、当時のことをじっくり考えてみると、なぜ自分たちがそうしたことをしたのかは今でも理解できます。」
バイキングスの損失はシーホークスの利益であり、シーホークスは昨春にダーノルドと3年1億ドルの契約を結んだ。
ダーノルド（4,048ヤード、25タッチダウン）は、スターレシーバーのジャクソン・スミス＝ニジバがヘッドラインを務め、ランニングバックのケネス・ウォーカー3世とベテランのクーパー・クップが擁するオフェンスに欠けているピースであることが判明し、2025年のNFLで最もケチだったディフェンスを補完した。
シアトルは14勝3敗でNFCのトップシードを獲得し、スーパーボウル優勝まであと1勝となった。
ジェッツが1969年以来追い求めてきたものそのものだ。
「今夜、彼は多くの人を黙らせた」とシーホークスのヘッドコーチ、マイク・マクドナルドはNFCチャンピオンシップゲーム後、ダーノルドについて語った。 「彼のことを本当に嬉しく思います。」