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2025-12-10 16:00:00
サフォーク州の野原での画期的な発見によると、人類は40万年前に火を起こす技術を習得しており、これまで知られていたよりもほぼ35万年も早かった。
人類が自然の火を使用したのは100万年以上前であることが知られているが、これまでのところ、人類が火を起こした最古の明白な例は、5万年前のフランス北部の遺跡から見つかった。
焦土のパッチや火事でひび割れた手斧を含む最新の証拠は、脳の大きさが現生人類の範囲に近づき、一部の種が英国を含む北部のより厳しい気候に進出していた頃、人類ははるか昔から火を起こしていたという説得力のある主張を示している。
「その影響は計り知れない」と調査を共同主導した大英博物館の旧石器考古学者ロブ・デイビス博士は語った。 「火を生成し制御する能力は、人類の歴史の中で最も重要な転換点の一つであり、人類の進化を変える実用的かつ社会的利益をもたらしました。」
サフォーク州バーナム村の現場で火を起こした人々は、私たち自身の先祖である可能性は低いです。 ホモ サピエンス 約10万年前までアフリカの外に持続的に存在していませんでした。むしろ、初期ネアンデルタール人のDNAが保存されているケント州スワンスコムとスペインのアタプエルカから出土したほぼ同じ年代の化石に基づくと、住民はおそらく初期ネアンデルタール人であったと考えられる。
「つまり、初期のネアンデルタール人は約40万年前にイギリスで火を起こしていたのです」と自然史博物館のクリス・ストリンガー教授は言う。 「もちろん、私たちの種はアフリカで進化しましたが、これらの人々は英国とヨーロッパに住んでいました。私たちの種もこの知識を持っていただろうと推測しますが、実際にはその証拠はありません。」
火起こしのはるか以前の時期は、言語の出現や幅広い気候で生存する能力など、進化の重要な進歩において火が重要な役割を果たした可能性があることを示唆している。火の制御により、暖かさ、光、捕食者からの保護が提供され、人間がより広範囲の食物を処理できるようになり、より良い生存、より大きな集団をサポートし、脳の発達を促進するためのエネルギーを解放することができました。
「これらすべてが組み合わされて、人類はより適応し、より過酷で寒い環境に拡散し、英国のような北緯の地域をよりうまく占領し始めることができるようになったのです」とデイビス氏は述べた。
「火は社会的交流、食べ物の分かち合い、言語の発達、初期の物語、神話作りの中心地となります」と彼は付け加えた。
調査は使われなくなった粘土坑に焦点を当てた。そこでは1900年代初頭に初めて石器が発見され、科学者らはつい最近2013年に「古代ブリテンへの道」プロジェクトの一環として再びこの坑道を訪れた。
「今日の状況に到達するまでに、長い年月がかかりました」と、この研究を共同主導した大英博物館の旧石器時代コレクションの学芸員であるニック・アシュトン教授は語った。 「火災の兆候が最初に現れたのは2014年頃でした。」
しかし、これが山火事の日和見的利用だったのか、それとも人工のキャンプファイヤーだったのかは明らかではなかった。転機となったのは、火打ち石に当てると火花を発する天然鉱物である黄鉄鉱の 2 つの破片が発見されたことです。
地元地域における黄鉄鉱の極めて稀少性（バーナムの 33,000 件のサンプルのデータベースには存在しなかった）は、それが数十キロ離れた白亜質の海岸露頭から供給され、防火材として使用するためにこの地域に持ち込まれたことを強く示唆しています。 「ネアンデルタール人の最古のグループの一部が、これほど早い時期に火打石、黄鉄鉱、火口の性質を知っていたことは信じられないことです」とアシュトン氏は言う。
地球化学的検査では、敷地内の同じ場所で繰り返し火が使用され、赤くなった粘土のパッチが700℃（1,292°F）以上の温度に加熱されたことも判明した。ネイチャー誌に掲載された論文によると、これらを総合すると、人々が何度か使用したキャンプファイヤー、つまり囲炉裏が強く示唆されているという。
研究には関与していないケベック大学シクーティミ校の考古学者セゴレーヌ・ヴァンデベルデ氏は、この発見は説得力があると述べた。
「これらの火災の痕跡に関連する黄鉄鉱の発見はおまけであり、人類による火起こしの最古の既知の例を提供します」と彼女は述べた。
「火を起こす能力が非常に古いものであれば、火の習得とその習慣的な使用はさらに遡る可能性があると推測できます。これらの結果は、たとえ改変プロセスのために認識することが困難な場所であっても、古代遺跡で火の痕跡を詳しく探すことを奨励します。」
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