練習が始まる直前、クリッパーズのポイントガードは椅子の上で前かがみになり、アシスタントがホワイトボードにマーカーを引くのを眺めていた。
スタッフとスーパースター、ジェームズ・ハーデンとの会話は数分で終わり、見過ごすことは全く可能だった。ただし、ハーデンがチームに加わるとすぐに、元NBA最優秀選手はこのような交流を望んでいたことを明らかにした。
ハーデンが就任記者会見で新コーチとの「声」と「対話」が欲しいと述べたとき、彼はプレーを実行するだけの選手になりたいのではなく、プレーを作り上げるパートナーになりたいと言っていた。 クリッパーズは聞いていた。
ハーデンが到着してからの3週間、チームは彼とコーチのティロン・ルーが「絶え間ないコミュニケーション」と表現したもの、つまり「毎日…毎日」とハーデンが強調するために立ち止まりながら語った。コーチたちは、ハーデンが「楽しみ」と呼んだプロセスに彼を手伝いながら、他の新加入選手にも協力するだろう。
「彼らは私に創造性を発揮させ、ディフェンスを読み、彼らがディフェンスフロアで何をしているのかを見ることを可能にします。そして、すべての試合はどこで行われるかによって異なります。」 [Lue] 何かが見えたので、私は落ち着いてそれをやることを許されている」とハーデンは月曜のサンアントニオ戦での勝利後に語った。
「私はその尊敬を勝ち取り、それができることを証明しました。 私はさまざまな選手にガードしてもらい、さまざまなチームがさまざまな方法で準備して守ってくれましたが、おそらくこれまで見たどのガードよりも多いでしょう。」
これまでシーズン中に2021年にブルックリン、2022年にフィラデルフィアと2度トレードされていたハーデンは、クリッパーズと同じ立場に立つことができたことを、ブルックリンに加入し、仲間のスター選手であるカイリー・アービングやケビン・デュラントとすぐに順応できた経験に例えた。 。
「フィラデルフィアというほどではありませんが、間違いなくブルックリンに似ています。 [Lue] ただ自分らしくいられるだけ。 そして明らかに彼には特定のプレーやタイムアウトなどの後に考え出すものがあるが、私たちにはコンセプトがある。 明らかに、いつになるかはわかっています [Kawhi Leonard] うまくいきました、そして [Paul George] うまくいくか、ピックアンドロールで本当に効率的なショットを生み出すことができます。
「それはとても簡単です。 それはゲームだ。」
月曜日、クリッパーズがサンアントニオ・スパーズに勝利した際、ラッセル・ウェストブルック（左）とジェームズ・ハーデンがお互いを認め合う。
(ローガン・ライリー/NBAE、ゲッティイメージズ経由)
ルー氏は、ハーデンの交流に対する欲求は、レブロン・ジェームズやクリッパーズのチームメイト、ジョージ、レナード、ラッセル・ウェストブルックといったスター選手を指導した経験と「何ら変わらない」と語った。彼らが何を見ているのか、コーチが何を見ているのか、そして私たちがそれらすべてをどのようにまとめられるかを考えてください。」
2連勝中、クリッパーズはより快適に見え始めた。 サンアントニオを敗走した後、ハーデンは曲に合わせて頭を振りながらロッカールームを歩いた。 レナードは記者団に対し、ハーデンは「私にとって試合をずっと楽にしてくれるし、広い視野を与えてくれて、それが私が求めることができるすべてだ」と語った。
ジョージはこう語った。「私たちはただ火の中に放り込まれ、試合や練習時間や映画を通じてそれを理解しただけでした。 正直に言うと、そこから調整が行われ、選手たちがより快適に感じられるようになりました。」
ここまで到達するまでに7試合かかった。 ハーデンは2020年に得点王、そして昨シーズンにはアシストでリーグトップに立った豊富な経験を積んだが、クリッパーズ（5勝7敗）が彼がラインナップに加わってから最初の5試合で負けたため、学習曲線を短くする余裕はなかった。 問題は才能ではなく、そのすべてをどうするかだった。レナード、ジョージ、ハーデン、ウェストブルックはいずれも過去10年間のファーストオプション得点者であり、同じラインナップに在籍しながら自分たちの役割を再定義する必要があり、しばしば混乱した結果をもたらした。
ハーデンにとってそれは、ボールを持たずにプレーすることが多くなり、オープンなスポットアップジャンパーを拒否したときにシュートを打つようコーチの指示を聞くことを意味した。 ハーデンのキャリア使用率29.9%（フィールドゴールアテンプト、フリースロー、ターンオーバーのいずれかで選手がポゼッションを終えた割合）は、NBA史上11番目に高い。 4つ星ラインナップの一員としてクリッパーズでプレーした最初の5試合では、その率は19％にまで落ち込んだ。 (ウェストブルックの使用率は 31.8% で歴代 4 位だったが、同じ期間で 26% まで低下した。)
クリッパーズはハーデンとたくさん話していた。 ルーの課題は騒音を減らすことであり、「彼が床に座って考えているのではなく、本能に従ってプレーしているだけであることを確認するために、攻撃を単純化するだけだ」とコーチは語った。
先週、ウェストブルックがテレンス・マンに代わってラインナップから外れたとき、ボールハンドリングの責任とハーデンの役割がより明確になった。 相手がシュートを外したときにボールを上げられるのは誰でもできるが、今やそれはほぼもっぱらハーデンのインバウンドパスの仕事である。
「仕事は少し変わりました」とレナードは語った。 「今は守備側にもっとエネルギーがあるけど、自分の番号が呼ばれたら、攻撃してチームメイトのためにプレーを生み出す準備をしておかなければならないので、自分から声をかけたりコールしたりするのとは少し違った力関係に慣れるのは少し違う」コートに上がるすべてのプレーが私にとってのことだ。 同じことができて、もっと楽にしてくれる選手がもう一人いた。」
動きとカッティングを説くトレーニングキャンプを開始したチームは、ハーデンの感触、特に彼の得意とするピックアンドロールを中心にオフェンスを形作り始めた。 ハーデンはセンターのイビツァ・ズバックとともに、「練習後、練習前、フライト前、シュートアラウンド前に数回ワークアウト」することでピック＆ロールの練習を試みたとズバックは語った。
ハーデンと、昨シーズンからトレーニングキャンプを通じて一緒に仕事をしたボールハンドラー、ウェストブルックとのスタイルの違いから、さらなる努力が必要だった。ウェストブルックは「アンダーよりもスピードがあり、下り坂でプレーをする」とルーは語った。 「そしてジェームズはもっと時間をかけて、自分のポジションに着くと、あなたが倒れ、彼は立ち止まり、再スクリーンし、プレーをする。 2人の異なる選手、2人の異なるスタイルの選手だ。」
ハーデンのペイント内での得点はMVPに輝いたピークの数分の1にとどまっているが、今季の彼のショットの10%はリム3フィート以内に入っているのに対し、彼のキャリア平均は26%であるが、彼の3ポイント成功率は35.9%である。キャリア平均からは小数点を下回っており、ディフェンダーが依然としてスクリーンの上を越える必要があると感じているため、より多くのスペースを生み出した。
「私は多くのポイントガードや多くの素晴らしいパサーとプレーしたが、人々が下に潜り続けたため、実際に一緒にピックアンドロールを実行することはできなかった」 [screens] だから私たちはあまりそこには行きませんでした」とズバック氏は語った。 「ジェームズのおかげで、彼は人々が見守るほど上手にシュートを打てるし、ボールの扱いもとても上手で、ディフェンスはピックアンドロールで彼に集中しているので、私の仕事がずっと楽になっている。」
クリッパーズが彼の洞察力を評価していると信じているため、結果的にハーデンの移籍が容易になった。 彼がチームで最も快適に感じたときは、「守備のとき、それはボールをパスしたり、得点したりすることもあるが、自分が関与しているということを知っているだけだ」と彼は語った。 「私が関わるととても楽なんです。」
