ケイリー・マッケオンの背泳ぎを見ると、水中での完璧さを目の当たりにすることになります。
グリフィス大学の水泳選手は、その驚異的なスピードとはまったく相反する優雅な雰囲気を醸し出している。
すでに200メートルメドレーでオリンピック出場権を獲得しているマッキーンは、今後はより得意とする背泳ぎ競技に集中できるだろう。
それは、ブリスベン水泳センターで行われたオーストラリアオリンピック選考会の2日目の夜に行われた100メートルで始まり、22歳の彼女は、自由形のセンセーションであるモリー・オキャラハンをわずかに上回り、史上2番目に速いタイムである57.41で優勝し、2つ目の個人種目への出場権を獲得した。
50メートルから200メートルまでの背泳ぎの世界記録を全て保持するマッキーンは、勝利を収めたものの、同じく57.88秒という驚異的なタイムで予選を通過したオキャラハンにずっと追い上げられ、勝利のために努力しなければならなかった。
「少しがっかりしました [with the time]「」とマケオンはレース後に語った。
「でも、パリ行きのチケットをもう一枚予約したので、もっと早く行けるチャンスがまたひとつ増えたんです。」
マケオン選手は、月曜日の200メートル個人メドレーでのコモンウェルス記録による疲労が明らかに影響し、期待を下回ったかもしれないが、それでもライバルたちが実力を発揮したどのタイムよりも上回ったと認めた。
4度の世界チャンピオン、3度のオリンピックチャンピオンである彼は、パリでも同じ結果が期待できるとわかっている。
「オリンピックはまさにそれと同じだ」と彼女は言った。
「すべてが計画通りにいけば、個人種目が９つとリレー種目に出場することになるので、ここでは自分を危険にさらさなければなりません。」
恐ろしいことに、彼女はいつものんびりしているように見えるのです。
彼女の予選水泳は、月曜日の200メートルメドレーと同様、2番目に速かったが、のんびりとした夏の日に家族のプールでくつろいでいる人のように楽々と泳いだ。
しかし、200メートル自由形の世界記録保持者オキャラハンに押されて、夜のセッションではもっと頑張らなければならなかった。
20歳のオキャラハンは、すでにオリンピックで3個のメダル（うち2個は金メダル）と世界選手権で8個のメダルを獲得している。
シニアの国際大会で獲得したメダル（計30個）はすべて自由形で獲得したものだが、多くのクロール選手と同様に、彼女のトレーニングでは背泳ぎが大きな役割を果たしている。
そして彼女は明らかに素早い。とても素早い。
「正直に言うと、どんなことでも満足です」とオキャラハン選手は自身の水泳について語った。
「100背泳ぎは楽しい種目だし、特に練習しているわけではないから、57を跳べたのはただただすごいよ。」
「メインイベントかどうかに関係なく、自分自身に大きなプレッシャーをかけていたから、結果には本当に満足している。」
オキャラハン選手は、素晴らしい成績を残したにもかかわらず、パリでこの大会に出場できるかどうかまだ確信が持てていない。
「次の2つのイベントに出場できるかどうかにかかっている [the 200m and 100m freestyle]「」オキャラハン氏はその見通しについてこう語った。
100メートル長距離背泳ぎで58秒以下を記録した女性は、マッケオン、アメリカのリーガン・スミスとキャスリーン・ベイカー、カナダのカイリー・マッセのわずか4人だけだった。
今ではオキャラハンもそうしている。
残念ながら、オリンピックに4回出場したエミリー・シーボームは、おとぎ話のような復活を遂げることはできなかった。
32歳の彼女は、初めて母親になってからわずか8か月で、5度目のオリンピック出場という異例の挑戦を開始した。
シーボームは予選で8番目に速いタイムで決勝に進出したが、決勝では7位に終わった。
「私は年をとったし、スピードは以前ほど速くない」とシーボーム選手は予選通過後に語った。
「200メートルの方が僕には少しいいと思う。」
シーボーム選手は、2000年に息子のカイ・テイラー選手の水泳をスタンドから観戦していたヘイリー・ルイス選手以来、母親としてオリンピックに出場する初の水泳選手となる可能性があり、史上3人目の選手となる予定だった。
ミッチ・ラーキンは幕が下りることを認める
シーボームと同じ立場にいるのがミッチ・ラーキンだ。
オリンピックに3回出場したこの選手は、今年末に競技を引退する前に、もう一度大きな舞台で優勝を狙っている。
予選の100メートル背泳ぎで記録した54.76秒は予選で4番目に速いタイムで、肩の4センチの裂傷の手術を受けて以来の最速タイムだった。
「それが今私が全てを判断する基準になっていると思う」とラーキン選手は予選通過後に語った。
「手術以来、あの楽なスピード、あのシンプルで生々しいパワーを取り戻すのに苦労してきた」と、2016年オリンピック200メートル背泳ぎ銀メダリストは付け加えた。
「この3か月間、私は本当にその楽なスピードを追い求めてきました。私のバックエンドはかなり良いですが、力強くゴールするためにはトップエンドのギアも必要です。」
ラーキン選手がイライラするのも無理はない。2022年のコモンウェルスゲームズと世界選手権に向けた準備中に、自分の体が期待に応えられなかったことに怒りさえ感じているかもしれない。
しかし、ラーキンのやり方はそうではない。
愛想がよく、魅力的なクイーンズランド出身の彼は、1分たりとも無駄にしたくないという思いとスポーツへの愛情に突き動かされ、自分に投げかけられたどんなことも信じられないほど優雅に、謙虚に受け入れる。
「私の担当外科医は『現実的に考えれば、もう二度と泳げなくなるかもしれないし、トップレベルで泳げなくなるかもしれない』と言いました」と彼は言う。
「それを聞くのはかなり辛かったが、私は少し時間をかけて考え、あなたはなかなか良いキャリアを積んできたのだと考えた。
「幸運なことに、私にはたくさんのチャンスが待っています [when I do retire]。
「しかし、早すぎる決断をしたことを後悔している経験豊富なアスリートはたくさんいる。それは私が決してしたくなかったことだ。」
「引退したくなかったし、もしトレーニングに戻っていたら、肩を元の状態に戻せたかもしれないのに、と考えてみたかっただけだ」
「ここ数ヶ月、それが私を本当に駆り立てているのです。」
パリは依然として目標であり、200メートル背泳ぎは金曜日に行われるが、ラーキンは何が起こっても受け入れている。
「チームには、パリに行けなくても癇癪は起こさないと言った」と彼は笑顔で語った。
「もちろん、かなり悔しいです。オリンピックに4回出場するのはかなりすごいことですし、素晴らしいキャリアを締めくくる本当にいい方法だと思います。」
「でも、もし成功しなかったら…」
「私が子どもの頃、シドニー2000がオリンピックに出場することを初めて夢見た時でした。母に『いつかそれをやりたい』と言いました。
「私は今日ここに立って、オリンピックに3回出場し、メダルを2個獲得し、世界選手権など、あらゆることを経験したと言える。
「ある日、『見て、私がそれをやった』と言うのはとてもクールなことよ。
「[But] 身体にかなり負担がかかるというのがこのスポーツの厳しい現実です。」
オーストラリアの背泳ぎ選手にとって厳しい現実は、個人予選の記録に誰も達せず、アイザック・クーパーが予選タイムより0.25秒遅れで優勝したということだ。
ラーキン選手は54.22秒で4位となり、これも手術後のベストタイムとなった。
平泳ぎに予選通過者はなし
女子100メートル平泳ぎでも同様の結果となり、ジェナ・ストラウチ選手が1分6秒90のタイムで予選通過記録に最も近づいたが、規定タイムより0.59秒遅かった。
ファンは、400メートル予選通過者のイライジャ・ウィリアムソンとサミュエル・ショートによる200メートル自由形におけるもう一つのスリリングな直接対決を見る機会を失った。ショートが水曜日の800メートル自由形を前に休むことを決めたためだ。
激戦が繰り広げられた中、マックス・ジュリアーニ選手がスリリングなレースで唯一予選通過タイムを1分45秒83で下回り優勝した。
「これまでたくさん練習してきたが、これ以上はできなかった」と、現在ゴールドコーストのマイアミでトレーニング中の２０歳のタスマニア人は語った。
「私は限界まで自分を追い詰めました。
「このような結果を出してオリンピック出場権を獲得できたのは素晴らしいことだ」
しかし、トーマス・ニール（1:46.02）、イライジャ・ウィニントン（1:46.08）、カイ・テイラー（1:46.26）がすぐ後ろにいるので、ジュリアーニはオーストラリアの4x200mチームがイギリスとアメリカのチームの力に挑戦する良いチャンスだと考えている。
「とても興奮している。選手たちはみんな、特にチームとして、はるかに多くのものを手に入れた」とジュリアーニ氏は語った。
「とても、とても興奮しています。私たちの4×200は熱くなるでしょう。」
パラリンピックの選考基準となる複数クラス競技では、50メートル自由形でアレクサ・リアリーとトム・ギャラガーが優勝した。
ベン・ハンス選手とルビー・ストーム選手が100メートルバタフライで優勝し、ケアンズの水泳選手グラント・「スクーター」・パターソン選手は50メートル平泳ぎに唯一出場したが、観客の声援を受けてプールを下り、パラリンピック出場資格タイムを樹立した。
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