ケイトリン・クラークの家との別れには、アイオワ州の壊滅的な心配が伴う

アイオワ州アイオワシティ — この現象は別の宇宙で生まれました。

沈黙の中で。

恐怖の中で。

段ボールの切り抜きの前。

ケイトリン・クラークが初めてカーバー・ホークアイ・アリーナでプレーしたのは、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）パンデミックの真っ最中だった2020年だった。

彼女はデビュー戦で27得点を記録し、その後新入生として全米得点王に輝いた。

それでも、スイート16での優勝は、34年間満席を記録してきたアイオワ州が、来季から座席の一部を廃止することを妨げなかった。

上級生として、クラークは空の椅子を見たことがありませんでした。

「満席になった最初の観客の前に駆けつけたときのことを覚えています。寒気がした」とクラークは語った。 「今では毎晩それをするようになりました。 それは決して古くなったものではありません。 物事がどれだけ変わったか、そして私たちができるようになったことがどれだけ特別であるかは本当にクレイジーです。」

ここは、スターが救世主となり、ティーンエイジャーがセレブになり、アスリートがインスピレーションとなった場所です。

ここは法廷です クラークは35フィートの高さから引き上げ、ケルシー・プラムのNCAA得点記録を破った — 番組記録となる49得点のパフォーマンスに向かう途中 — 彼女はピート・マラビッチのディビジョンI歴代得点記録を超え、インディアナ州立大学戦とミシガン州立大学戦でブザービーとなる3ポイントシュートを決め、ウェストデモイン出身の少女が試合の火付け役となった。カレッジバスケットボールで最も刺激的な雰囲気。

クラークは天国でもう一晩楽しむことになるだろう。

そして、月曜夜に行われるNCAAトーナメント2回戦、1位アイオワ（30勝4敗）と8位ウェストバージニア大（25勝7敗）の試合が終わり、競技を変えたコートでの彼女のキャリアに終止符が打たれることになる。

「正直に言うと、まったく衝撃を受けなかったような気がします」とクラーク氏は語った。 「競技者として、これが最後だという感情に浸る時間はありません。 終了のブザーが鳴ったら必ず当たると思います」

クラークにとって最後のホームゲームは、彼女の大学生活最後の試合になるかもしれない。

ホークアイズはクラークの2年目のシーズンと同様、第2シードのアイオワがホームフロアで第2ラウンドで第10シードのクレイトンに番狂わせを喫したのと同様、大本命だ。

昨年、クラークの魔法のようなトーナメント進出とアメリカ本流への紹介はほとんど実現せず、第7シードのジョージアがボールを保持し、2回戦最後の数分で勝ち越すチャンスがあった。

日曜日、11月16日以来ホームで負けていないアイオワ州は、ビッグテンで上位に終わったチーム（オハイオ州立大学）がホームフロアで敗退した。

「確かに、スポットライトがそこにあることは知っています」とクラーク氏は語った。 「確かにプレッシャーがあることは承知していますが、それを恐れることはありません。 それ以外の方法は望ましくない。

「銀の大皿に乗せられて渡されるわけではない。 それが今の仕組みです。」

クラークが到着するまで、アイオワ州は1993年以来ファイナル4に進出していなかった。

このプログラムは全国選手権試合に出場したことがありませんでした。

ファンは別れを言いに、ありがとうを言いに来るでしょう。

彼らは大学4年生のように、老いも若きも悲しみながら、最後までしがみつくことになるだろう。

彼らはいつものように何時間も早く到着し、天井が低く、コートは地核の近くにあるキャンパスの静かな片隅にひっそりと佇む目立たない建物のドアが開くのを寒い中立って唱えながら待つことになる。そこには騒音が逃げず、豪華なスイートには居場所がなかった。 そこでは、ポニーテールをした痩せた女の子が、このスポーツ史上最大のスターになった。

大学じゃないよ。

それは別の世界です。

「先日、母に、この4年間はとても楽しかったので、みんなが笑って楽しんでくれたらいいなと言いました」とクラークさんは語った。 「選手として、それは終わりを感じるものです。勝っても負けても、これが最後なので、それをしっかりと受け止めて、すべての瞬間を楽しむ必要があります。」