ケイトリン・クラーク、ペイジ・バッカーズ、そしてファイナル 4 の壮大な激突

クリーブランド発 — 金曜日のファイナル4対決の前、両選手が全国準決勝に進む前、あるいは年間最優秀選手賞を受賞する前に、ケイトリン・クラークとペイジ・バッカーズは大学レベルで初めて対戦した。まるで一生前のような試合だった。

それは2021年3月、NCAAトーナメントは新型コロナウイルス感染症のパンデミックによって損なわれたシーズンの終盤、「バブル」の中で開催された。 女子トーナメントはまだ人気が急上昇しておらず、March Madness のブランドを使用することさえできませんでした。

バッカーズとクラークはまだ新入生でしたが、すでにこのスポーツ界のビッグネームの二人であり、前者はコンセンサスを誇る年間最優秀選手に選ばれる勢いでした。 アラモドームの数千人のファンの前で待望のスイート16の対戦で対戦し、ブッカーズのトップランクのユニバーシティ・ハスキーズはクラークの第5シードのアイオワ・ホークアイズを92-72で破ったが、どちらも得点王にはならなかった。

「正直に言って、あの試合は非常に曖昧だ」とクラーク氏は木曜日に語った。 「あの試合の古い映像を見たんですが、二人とも本当に本当に若く見えました。」

彼らの道はそこから分かれました。 バッカーズは過去2シーズンのほとんどを怪我のため戦列から離れていたが、クラークはアイオワを30年ぶりのファイナル4に導き、年間最優秀選手賞を総なめにし、最近の女子大学バスケットボールの爆発的な最前線に浮上した。

今、二人ともあと2勝でNCAAタイトルを逃しており、彼らのキャリアは大学の舞台で最後に集結する。 シーズンが終了すると、クラークはWNBAに移り、バッカーズはもう1シーズンストーズに戻ることになる。 そして、金曜日の全米準決勝（東部時間午後9時、ESPN/ESPNアプリ）はアイオワ対ユーコンであり、個人対決ではないと繰り返し強調しているが、女子バスケットボール界の創造に貢献してきたこの瞬間にスター選手たちが再会するのはふさわしいことのように思える。 、スポーツの流星的な隆盛の頂点にあります。

」[The sport] ユニバーシティ大学にはスター選手が必要だ」とユニバーシティ大学のコーチ、ジェノ・オーリエマ氏は語った。

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ブッカーズとクラーク 二人とも6フィートのガードで、そのゲームはかなり独特だ。 しかし、アイオワ州とユニバーシティ大学にそれぞれの道を歩むまで、彼らの道は対照的なものよりも類似点の方が多かった。

ミネソタ州ホプキンス出身のブッカー選手とアイオワ州ウェストデモイン出身のクラーク選手という中西部の期待の選手である両者は、同じAAUサーキットでプレーし、ESPNによってそれぞれクラスで1位と4位にランクされた。 二人はまた、USAバスケットボールのユースチームとしても力を合わせ、2019年のFIBA U19ワールドカップと2017年のFIBAアメリカズU16チャンピオンシップで金メダルを獲得した。

ブッカーズは、ストーズに到着する前から、次の UConn の偉人であると考えられていました。 彼女はその期待に応え、自身が対象となる国内年間最優秀選手賞をすべて獲得した初の新入生となり、サンアントニオでアイオワを破った後、ハスキーズを2021年の全国準決勝に導き、そこでアリゾナに大敗した。

バッカーズの旅の残りは計画どおりには進みませんでした。 2年生のとき、彼女は膝の負傷により17試合の出場にとどまったが、ポストシーズンに復帰してハスキーズを全米タイトル戦に押し上げたが、サウスカロライナに敗れた。 その後、2022年8月に前十字靭帯を断裂し、2022-23シーズン全体を欠場するという災難に見舞われた。

長い間試合から離れていたバッカーズにとって、ユニバーシティ大学のクリーブランド戦での快進撃は一層特別なものだ。

」[Making the Final Four is] これは、これまでの人生で感じた中で最もやりがいのある感情の一つだ」と、月曜の第1シードUSC戦で28得点、10リバウンド、6アシストを記録したバッカーズは語った。

「今日、1年前の自分の姿を思い出し、個人トレーニングをし、再びバスケットボールを感じ始め、再びボールを手に持ってプレーしている。今、私はチームメイトやコーチングスタッフとともにここにいて、ファイナル4に進出している」 。」

クラークは、シーズン前にバッカーズに幸運を祈り、応援していると連絡を取ったと語った。

「私は UConn をかなり見てきました」と、32.0 PPG で全米トップのクラーク氏は語った。 「彼らはとても基本的で、本当に優れたバスケットボールチームです。彼らはいつでも観ていたくなるチームです。」

負傷者が多いハスキーズのチームを支えているブレッカーズは、トレードマークであるフロア全体での効率性を維持しながら、パワーフォワードとしてポジション外でプレーし、より堅実なディフェンダーとして自分自身を主張し、おそらく新入生の時期を上回った。 そして彼女はポストシーズンで自身のプレーをさらに向上させ、平均27.9得点、8.7リバウンド、4.7アシスト、3.1スティール、2.6ブロックを記録している。その理由の一つは、怪我から復帰したこの試練の1年目で、自分に余裕を与えることを学んだことだ。

「ビッグイーストトーナメントの初めに、私は自分自身に言い聞かせました。ユニバーシティ大学でプレーすることに伴うプレッシャーを考えず、喜びを持ってプレーしているときのほうがずっと良いプレーができる、誰が抜けてもすべての試合に勝つことを期待していたのです」フロアにいる」とバッカーズ氏は先月、大学のNCAAトーナメント第2ラウンドの試合前に語った。

「だから、喜びを持ってプレーすることに戻り、あまりにも多くのエネルギーと情熱を持ってプレーするので、それが伝染するので、『負けたらどうしよう』ということさえ考えなくなる」 または「これをやったらどうなるでしょうか？」 とか、『それをやったらどうなる？』

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クラークが中心に立った アイオワ州を同プログラムで2回目、1993年以来となるファイナル4に導いた後、全米準決勝でホークアイズが無敗のサウスカロライナ州を破り、彼女は41得点を獲得した。 そして昨年4月のアイオワ対LSUのタイトル戦は990万人の視聴者を集め、当時記録上最も視聴された女子大学バスケットボールの試合となった。

クラークは今シーズンも、ロゴ入りの3ポイントシュートと鋭いパスで全米に旋風を巻き起こし続けている。 2月15日、彼女はケルシー・プラムのNCAA女子得点記録を破った。 2週間後、彼女はリネット・ウッダードの女子メジャー大学記録を超えた（ウッダードは女子スポーツを統括するNCAAに先駆けたAIAWでプレーしていた）。 3月3日、クラークはピート・マラビッチのディビジョンIの男女別得点記録を塗り替えた。

そして、ホークアイズのエリートエイトがLSUに勝利した試合で、クラークは女子大学通算得点記録を持つパール・ムーアを抜き、NCAA女子記録となる3ポイントシュート540本に到達した。 クラークは現在3,900得点、1,132アシストを記録している。 節目ごとに、彼女は過去の伝説を認めてきたが、本当に重要なのはアイオワが勝つことだけだとも述べた。

クラークは、2年生シーズンの敗戦がキャリアの軌道を変えたと語った。 第2シードのホークアイズはホームで第10シードのクレイトンに64対62で敗れ、クラークは数カ月も耐えなければならない番狂わせとなった。

「クレイトンに負けなかったら、私のキャリアはこれほど発展しなかったと思う」とクラークは語った。 「あれはおそらく、私のキャリアの中で最低の最低だった。どの選手もそんな瞬間を経験したことがあるだろう。私は鏡を見なければならなかったし、私たちのチームも鏡を見なければならなかった。」

しかし、クラーク氏は、オーリエンマが彼女を採用しなかったことについてあまりにも多くのことが言われていると述べ、そのことは最近のESPNの記事で詳しく述べられている。

「誰もが大学に行くと思って育つ。まるで大学だ。誰もがジーノにスカウトされたいと思っている」とクラーク氏は語った。 「採用プロセスを通じて…私は何度も訪問しました。すぐにアイオワ州の近くにいたいと思い、中西部のチーム以外の全米のチームを排除しました。最も大きかったのは、自分が好きなこと、そして自分を成功に導いてくれるものを見つけることは、間違いなく正しい決断だったと思います。

「ここに留まらなければ、自分のキャリアがこのまま進むかどうかは分からない」 [in] アイオワ州。 あなたがアイオワ州出身の子供の頃、州はおそらくあなたの周りに結集するでしょう。 そこは私が戻って誇りに思える場所です。」

彼らはすでにそれぞれのプログラムの向上に貢献しています。 バッカーズは健康である限り毎年ハスキーズをファイナル4に導いており、クラークはアイオワの2年連続出場の先頭に立ってきた。

しかし、2021年に両者が対戦して以来、コート上では多くの変化があった。バッカーズは昨シーズン、フィル・ナイト・レガシー招待試合でユニバーシティ大学が7点差で勝利したハスキーズとホークアイズの対戦には出場できなかった。 しかし、遠くから見守ってきた彼女は、クラークの射撃場とバスケットボールの洞察力が成長していくのを見てきました。

「彼女は単なる競争相手だ」とバッカーズ氏はクラーク氏について語った。 「彼女は勝ちたいと思っています。彼女はゲームの無形の部分だけを持っています。彼女は遊び方を知っていて、優れたIQを持っています。彼女の最大の魅力は、彼女が競争することであり、彼女はただの勝者であることだと思います。彼女はどんな犠牲を払ってでも勝ちたいと思っています。」

クラーク氏は、彼女とブッカーズのゲームは似ているが、「大きく異なる」点も見ている。 バッカーズはオフボールでプレーするが、クラークはボールを手に持つ傾向がある。

「彼女の試合はとてもスムーズで、見ていて楽しい」とクラークはバッカーズについて語った。 「彼女はとても自然なことのように楽に外で動きます。それから彼女はさらに一生懸命に努力します。

「ペイジは常に最も支配的な選手の一人であり、それは決して変わりません。彼女は常に最高の選手と対戦することができました。」

大学の試合で最も優れた2人が金曜日に試合に出場する。 「彼らは何が何だか知っています」とオーリエマは言った。 「そしてケイトリンが降りてきて、大きなスリーを決めた。ペイジが次のワンを上げて誰かに渡すとは思わないでください。」

しかし結局のところ、まだ達成していないただ 1 つの目標、つまり全国選手権で優勝することを目指している両選手にとって、個人の対戦、個人の賞賛や注目は重要ではありません。