イタリアは月曜日、マティア・ザッカーニが98分に同点ゴールを決め、ユーロ2024のクロアチアとの試合で1-1の引き分けに持ち込み、決勝トーナメント進出を決めた。クロアチアの大会出場の望みは一縷の望みにかかっている。
イタリアは次に、日曜日にドイツと1-1で引き分け、グループ2位となったスイスと対戦する。
ルカ・モドリッチは55分、PKを外した直後にクロアチアに先制点をもたらし、クロアチアが勝利を収めるかに見えたが、後半に交代出場したザッカニがドミニク・リヴァコビッチの必死のダイブをかわしてファーコーナーに見事なシュートを決めた。
「とてもストレスがたまった。最後まで戦い続けた」とモドリッチは試合後に語った。「しかし、今夜のサッカーは我々に容赦なく、残酷だった。このように負けたときの気持ちを言葉で表現するのは難しい。サッカーの神様はいつも微笑んでくれるわけではないが、我々は立ち直る必要がある」
この結果、イタリアはグループBで勝ち点4で2位となり、クロアチアは3位となったが、3位のベスト4の1つとしてノックアウトステージに進むには勝ち点2で十分かどうか、不安な状況で待っている。
首位のスペインはアルバニアを1-0で破り、3試合無敗で終え、敗退したアルバニアはわずか1ポイントで最下位となった。
アルバニアの敗戦により、試合に出場していないチームもベスト16に進出することになり、イングランド、フランス、オランダは少なくとも3位以内の上位4チームに入ることが確実となった。
イタリアはスペインに1-0というスコアよりももっと痛烈な敗北を喫し、動揺していたが、月曜日の試合に臨むルチアーノ・スパレッティ監督のチームにとっていくらか慰めになるとすれば、それはクロアチアがこの大会でさらに印象に残らない成績を残したということだ。
「試合では理不尽なことが起きることもあるが、選手たちの資質を引き出し、最高のパフォーマンスを発揮できるような環境を整える必要がある」とスパレッティ監督は語った。「グループリーグは実力で突破した。次は次の試合について考えるチャンスだ」 [in the last 16]」
クロアチアはスペインに0-3で敗れ、アルバニアと2-2で引き分けたことで危機に瀕しており、大会で彼らを悩ませてきた主な課題の1つである、ボールの保持をいかにしてゴールへの脅威に変えるかについては、イタリア戦の前半で再び浮上した。
クロアチアは最初の20分間の大半、イタリアにほとんどキックの機会を与えなかったが、彼らの努力の成果が、ジャンルイジ・ドンナルンマに防がれたルカ・スチッチの長距離パイルドライバーシュートだけだったことは驚くべきことではなかった。
イタリアははるかに積極的にプレーし、マテオ・レテギが何度かチャンスを掴んだ後、前半最高のチャンスをアレサンドロ・バストーニが掴んだ。ニコロ・バレッラの浮き球にファーポストでヘディングシュートしたが、リヴァコビッチにセーブされた。
しかし、後半開始からわずか数分でクロアチアにペナルティが与えられた。アンドレイ・クラマリッチのシュートがハーフタイム交代選手のダヴィデ・フラッテシの伸ばした腕に当たった。審判のダニー・マッケリーはプレー続行を指示したが、VARが彼にスクリーンを見るよう指示し、彼はすぐに考えを変えた。
モドリッチがPKを蹴ろうとしたが、彼のシュートはゴールキーパーの左下でドンナルンマに見事にセーブされ、イタリアにとっては一時的な息抜きにしかならなかった。
その数秒後、クロアチアのハーフタイム交代選手アンテ・ブディミルのヘディングシュートがドンナルンマの見事なセーブを誘ったが、モドリッチがそのリバウンドを奪い、ゴールネットの天井にシュートしてPK失敗の埋め合わせをした。
モドリッチは38歳289日でこのゴールを決め、欧州選手権史上最年長得点者となったが、クロアチアの歓喜は長くは続かなかった。
イタリアは試合に復帰すべく猛攻を仕掛け、87分には交代出場のジャンルカ・スカマッカがクロスに合わせる寸前まで迫った。
しかし、クロアチアのファンが勝利を確信して祝い始めたとき、イタリアが終盤で痛烈な一撃を放った。
「非常に満足している。興奮している。素晴らしい夜だ」とザッカニ監督は語った。「2位で予選を突破するためには引き分けが重要だった。後半は素晴らしいプレーを見せ、試合に残ることができた。引き分けは当然だった。監督はこのチームをうまく作り上げた。ピッチでその恩返しをしたい」