ジョージア州アセンズ — ジョージア州が3年前にクレムソン大学と対戦してシーズン開幕を迎えたとき、ブルドッグスのクォーターバック、カーソン・ベックは移籍したJT・ダニエルズがチームを率いてタイガースを10対3で破るのをサイドラインから見守ることしかできなかった。
翌週、ダニエルズが腹斜筋の負傷で欠場すると、ベックはUAB戦で自分が攻撃をリードする番かもしれないと考えた。しかし、ベックは練習で、短期大学からジョージア州に戻ってきた元ウォークオンのステットソン・ベネットに負けた。
ベネットはブレイザーズを56対7で圧倒した前半で5回のタッチダウンパスを投げた。翌週にダニエルズが再び負傷すると、ベネットが先発の座を永久に引き継ぎ、最終的にブルドッグスを2021年と2022年連続の全国選手権に導いた。
ジョージア州が全国タイトル獲得なしの41年間の干ばつに終止符を打ったとき、ベックはほとんど控え選手にすぎず、彼の番が来るかどうかは疑問だった。
「ここで座ってプレーできないのはつらい」とベックはESPNに語った。「目の前の選手たちと同じように一生懸命練習しているし、やっていることも同じだ。練習には参加しているし、何でもやっているのに、土曜日にフィールドに出られないのは、とてもつらいことだ」
「ちょっとした、ほんの少しのかけらが手に入るかもしれない。でも、文字通り、報酬なしで同じ仕事をしているのだと思う。私の考えでは、土曜日が報酬。試合が報酬。そこが楽しい部分だ」
控えクォーターバック、さらにはスターティングクォーターバックでさえ、4年間同じ大学に留まらない大学フットボールの時代において、ベックはジョージア州以外の大学に行けば、プレー時間を得られる可能性が劇的に高まるかもしれないとわかっていた。
「それは間違いなく楽な道だ」とベックは語った。「それは逃げ道だ。それぞれの状況には良い面と悪い面がある。悪い面は待っていることだ。悪い面は、もしどこか他のところへ行ったら、ここで受けるのと同じ方法では実際に押し付けられないかもしれないということだ。ここで指導を受けるのと同じ方法で指導されないだろう。」
ベックはブルドッグスで自分の番を待つことに決め、フロリダ州ジャクソンビル出身の彼はその忍耐に報われた。
土曜日にアトランタのメルセデス・ベンツ・スタジアムで第14位のクレムソンと対戦する開幕戦に臨むベック監督は、FBSでトップランクのチーム、ハイズマン賞の最有力候補、そして2025年のドラフトで1位指名される可能性のあるチームの指揮を執っている。
彼は、総額100万ドル以上と報じられている名前、イメージ、肖像権の契約の成果の一つであるランボルギーニを運転しており、今週ESPNに対して、ソーシャルメディアのスターであるマイアミのバスケットボール選手、ハンナ・カビンダーと交際していることを認めた。彼の妹カイリーはジョージア州に転校し、学校のダンスチームのメンバーである。
「2021年から多くのことが変わった」とベックは語った。「個人的にもサッカーを通じても、多くのことを経験してきた。座って待っていてプレーできず、そして昨シーズンは先発出場できた。今日を振り返って、今の自分の立場を考えると、自分が置かれている立場にとても感謝しているし、とてもありがたいと思っている」
2023年のスターターとしての初シーズン、ベックはパス成功率72.4%、獲得ヤード3,941ヤードを記録し、これはSECトップだった。彼は24回のタッチダウンパスと6回のインターセプトを記録し、ブルドッグスを3年連続の無敗レギュラーシーズンに導いた。
ジョージア大学はSEC決勝戦でアラバマ大学に27対24で敗れ、29連勝がストップした。ブルドッグスはFBSの上位4チームの1つであるにもかかわらず、カレッジフットボールプレーオフから除外された。
ベック選手は今年4月のNFLドラフトで上位指名候補と目されていたが（NFLの評価者からの評価は明かさなかった）、もう1シーズンジョージア州に戻ることを選んだ。
「全国選手権で優勝するために戻ってきた」とベックは語った。「それが私の目標だ」
ジョージア大学のカービー・スマート監督は、ベックが移籍ポータル時代の異例の存在であることは承知していると言う。今シーズンを迎えるにあたり、SEC の予想先発クォーターバックの半数は、大学時代を別のチームでスタートしている。この数字は Power 4 全体ではさらに高く、ACC、ビッグ・テン、ビッグ・12、SEC、ノートルダムの予想先発クォーターバックの約 63% が少なくとも 1 回は移籍している。
「学校から退団の連絡を受けたが、彼にとってはそうならなかった」とスマートはESPNに語った。「彼はそれを交渉材料にしたり、我々に何かをもたらしたりすることはなかった。それが彼の性格だと思う。とても意志が強い。自分の主張を証明したかったし、それをやり遂げるために頑張った」
ベックと、元ジョージア州の控え選手で、土曜日にサザンミス大学戦でワイルドキャッツでキャリア初の先発出場を予定しているケンタッキー州のブロック・ヴァンダグリフは、強豪校のクォーターバックの中で、初先発出場までに3シーズンを待った唯一の選手だ。
「彼の競争心の強さが表れていると思います」とスマート監督はベックについて語った。「彼はここでプレーできると証明しようと必死でした。彼は他の選手とは違うのです。つまり、行く場所を探していたすべての人にとって、彼はおそらく電話を受けていたでしょうし、地元の高校のコーチやクォーターバックのコーチに電話する人もいたでしょう」
ジョージア州は、第5位アラバマ、第4位テキサス、第6位オレミスとのアウェーゲーム、そして第15位テネシーとのホームゲームを戦うため、ベックの経験は間違いなく役に立つだろう。2023年、彼はランキング上位の相手に対して目覚ましい活躍を見せ、そのような試合5回で73.9%の成功率、13回のタッチダウン、2回のインターセプトを記録した。
NFLスカウトたちはベックの典型的な体格（身長6フィート4インチ、体重220ポンド）、腕力、素早いリリースを高く評価している。彼はコロラド州のシェデュール・サンダース、テキサス州のクイン・エワーズとともに、来年のドラフトで指名されるクォーターバックのトップ候補とみなされている。
スマート氏は、オフシーズン中のベック選手の最も大きな進歩は、カバーとプレッシャーを認識する能力だと語った。昨年はベテランセンターのセドリック・ヴァン・プラン・グレンジャー選手にそれを頼っていたが、ベック選手はより積極的にリーダーシップを発揮するようになったという。
「昨年は、彼は自分のことに気を配っていた」とスマートは語った。「練習の終わりや始め、あるいはチームミーティングで何かを言う必要がある場合、彼は少し良くなった。彼は少し積極的になったが、それが彼らしい性格ではない。」
攻撃コーディネーターのマイク・ボボは、ベックの冷静な態度が、彼のより率直な発言を補完するものだと評価している。
「ポジションの性質とプレー内容から判断すると、攻撃のリーダーであり、多くの場合チームのリーダーでもある」とボボは語った。「彼の行動とボディランゲージは、選手たちに多くのことを語りかけます。誰かを叱責することも、誰かを励ますこともできるのです。私はただ、彼には彼らしくあってほしいと思っています。」
「彼はとても穏やかな性格という素晴らしい特徴を持っています。タッチダウンを決めても、3回連続でアウトになっても、あるいはインターセプトされても、彼の性格は変わりません。そのおかげで、その瞬間に冷静でいられるのです。そして、私たちの核となるDNAの特徴の1つは、落ち着きです。」
昨シーズン、ブルドッグスは得点（40.5ポイント）とパス（305.3ヤード）でSEC2位にランクインした。両部門でルイジアナ州立大学に次ぐ成績だった。NFLに移籍したスタータイトエンドのブロック・バウワーズとレシーバーのラッド・マッコンキー抜きで、ブルドッグスはその成績を再現しなければならないだろう。
「私たちには才能がたくさんある」とベックは語った。「そして、何を失ったかに関係なく、ジョージアでは必ず再建される。何を失ったとしても、私たちはその代わりを見つける。彼らは明らかに本当に素晴らしいアスリートで、昨年は多くの成果を上げた。しかし同時に、この2人は昨年はあまりプレーしなかった」
FBS最優秀タイトエンドとしてマッキー賞を2年連続で受賞した唯一の選手であるバウワーズは、左足首の負傷で2試合欠場し、シーズン後半の手術から復帰した。マコンキーは背中と足の負傷で5試合欠場した。
穴を埋めるために、ブルドッグスはポータルからタイトエンドのベン・ユロセク（スタンフォード）とレシーバーのコルビー・ヤング（マイアミ）、ロンドン・ハンフリーズ（ヴァンダービルト）、マイケル・ジャクソン3世（南カリフォルニア）を加えた。
「我々は依然として国内で最も爆発的な攻撃力を持つチームの一つだ」とベック監督は語った。「今年が楽しみだ。昨年活躍した選手たちが今年、本当に活躍する姿が見られるのが楽しみだ」
シーズン前のキャンプ中のミーティングで、ベックはクォーターバックが成功するために何をすべきかをホワイトボードに書き出した。一番大切なことは「自分の足元にいる」ことだった。
ハイズマン賞やNFLドラフトの憶測が彼を取り囲む中、その挑戦は土曜日のクレムソン戦で始まる。
「彼は毎日、自分がすることすべてに緊迫感を持ち、何事も当たり前と思わないように努めている」とボボは語った。「よく聞く話だが、彼は最初のシーズンで良いシーズンを過ごした。この建物の外では将来について多くの声が聞こえてくるが、彼はそれをコントロールできない。彼がコントロールできるのは、毎日自分の足で立っていることだ」
スタート地点から足を離さないクォーターバックにとっては、それは難しいことではないはずだ。