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メキシコシティ — カルロス・サインツは鮮やかな赤いフェラーリの上に登り、腕を大きく広げて拳を空に上げた。
感情は明らかでした。スペイン人選手はメキシコシティGPをポールポジションからスタートし、マックス・フェルスタッペンにリードを奪われたものの、サインツは首位を取り戻し、F1キャリアの中で最も強力なドライブの1つをまとめ上げた。彼のレースエンジニア、リカルド・アダミは、レース終了後に無線で日曜日のパフォーマンスを「マスタークラス」と呼んだ。
サインツはメキシコシティGPで8年ぶりにポールポジションから優勝したドライバーであり、アラン・プロストが偉業を達成した1990年以来、同レースで優勝した初のフェラーリドライバーとなった。サインツが複数のグランプリで優勝したのは今シーズンが初めてで、最初の優勝は手術から16日後のオーストラリアで、そして今回はここメキシコだ。
フェラーリは夏休み前にコンストラクターズタイトル争いに参加するには十分ではなかったが、最近のアップグレードにより、マラネロに本拠を置くチームは残り4レースでランキング2位に浮上した。このままいけば、2025年にはフェラーリが再び注目を集める可能性があると言っても過言ではない。
しかしサインツ抜きではそうなるだろう。
「正直に言うと、これが本当に欲しかった。自分のために必要だったし、やり遂げたかったんだ」とサインツは語った。 「フェラーリを去る前に、もう1勝したいとずっと言っていたが、この大観衆の前でそれを達成できるのは信じられないことだ。
「残り4戦、できるだけ楽しみたいし、次のレースがあれば全力で頑張ります。」
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勝利の行方は
サインツは今季2勝目へ向けて努力しなければならなかった。
グリッドがターン1に向かって急上昇した後、フェルスタッペンがリードを奪ったが、それは驚くべきことではなかった。アウトドローモ エルマノス ロドリゲスはグリップの低いサーキットであり、フェラーリのドライバーが指摘したように、レッドブルはこうしたサーキットではスタートが良い傾向にあります。フェルスタッペンはターン1に向かうサインツの内側に留まり、サインツはできる限り遅くブレーキをかけたと語ったが、フェルスタッペンも同じことをした。これによりサインツには「ターン2に入るスペースがなくなった」。フェルスタッペンはレース序盤でリードを奪った。
アレックス・アルボンと角田裕毅の間の序盤の接触により、グリッドはセーフティカーの後ろで数周にわたって安定した。フェルスタッペンはリスタートを成功させたが、サインツはバックミラーを見つめ続け、レッドブルを決して視界から遠ざけなかった。彼は9周目に動き出した。
「マックスの場合は、決意が必要です。決断力が必要だ」とサインツは語った。 「そうでなかったら、決して彼を追い越すことはできないでしょう。その場合、私は彼の不意を突いて、それを定着させることができたと思います。」
DRSと牽引の助けを借りて、サインツはオランダ人選手を飛び越え、スペイン人選手が一度も手放さなかったリードを再び確保した。フェラーリのドライバーは当初、動き出すには後方すぎたように見えたが、残り100メートルでサインツは次のように語った。クルマは私にレイトブレーキングに自信を与えてくれたので、それに挑戦してみたら、それが起こった。また、その戦いで失うものがもう少し少なく、攻撃的になり、一発を放つことができると知っていたこのメンタリティー。」
フェルスタッペンとその後ろのランド・ノリスの間で混沌とした戦いが繰り広げられたため、彼はそれを「ハイテンション」な瞬間だったと表現した。その結果、レッドブルのドライバーは10秒間のタイムペナルティを2回受けることになり、最初のピットストップでペナルティを科せられた。
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マックス・フェルスタッペンのメキシコGPペナルティは痛かった。彼がランド・ノリスとどうレースするかは変わらないだろう
サインツがリードを取り戻すと、残りはおよそ60周ほどとなった。リアム・ローソンがセルジオ・ペレスと戦ったり、ノリスが最終ラップでシャルル・ルクレールを追いかけたりするなど、レース中はたくさんのアクションが展開された。失火の報告を除けば、サインツにとっては比較的問題のないレースだったようだ。同氏は、それは「孤立した出来事」だったと述べた。
「レースを通して唯一失火したのはターン3の出口でした。縁石の後に着陸して、少し短いシフトをしたのですが、それが失火を引き起こしました。少し怖かったですが、週末には失火していましたし、それが高度とマッピングによるものであることはわかっています」とサインツ氏は語った。 「でも、いったんトップに立つと、自分のペースとマネジメントを信頼していました。そして、今週末は自分がとても速かったことはわかっていましたし、計画していたものをすべて実行するだけで勝利は可能だということもわかっていました。」
サインツはターン1への果敢な突進でフェルスタッペンからリードを取り戻した。(マーク・トンプソン/ゲッティイメージズ)
49周目頃、サインツも無線でフェラーリがプッシュしすぎていると感じたと発言した。その時点では跳ね馬が1-2で、ルクレールもそれほど遅れはなかった。しかし、モナコ出身のドライバーはノリスとのバトルで2位に敗れた。彼は後方を失い、危うくバリアにぶつかりそうになったが、土壇場でそれを救った。
最終的にはフェラーリの1-2にはならなかったかもしれない。しかし、1位と3位のフィニッシュに加え、ルクレールがファステストラップを記録したことにより、チームは順位表でレッドブルを上回り、具体的には25ポイントの差を付けるのに十分だった。
「完璧な別れ」
サインツは、アウトドロモ・エルマノス・ロドリゲスでの祝賀会でスペイン国歌が流れたとき、涙を流したと認めた。
表彰台のすぐ下には両親のカルロス・サインツ・シニアとレイエス・バスケス・デ・カストロ、そして彼のパートナーであるレベッカ・ドナルドソンが立っていた。彼の親友たちも週末のレースに参加し、その場にいた全員がこの瞬間をとても素敵なものにしてくれました。
「これは私のキャリアの中で最高の瞬間の一つです。母はこれまで私と一緒にレースの勝利に立ち会ったことがなかったし、母が今週末ここに来るということで、私は母の前でレースに勝ちたかったのです」とサインツは語った。 「それに加えて、週末全体の展開は完璧だった。
「最初に負けてマックスと反撃しなければならなかったので、すべてが少し難しくなりました。苦労して作った分、さらに美味しくなったのかもしれない。」
サインツはレース後、父親、家族、友人たちと祝った。 (ジャレッド・C・ティルトン/ゲッティイメージズ)
フェラーリにとってだけでなく、サインツにとっても長い一年だった。 2月にルイス・ハミルトンが2025年にチームに加わるというニュースが流れ、30歳のハミルトンはトップチームの中で競争力があるにもかかわらずシートを得ることができなかった。サインツが来シーズン、チーム再建を目指すウィリアムズ・レーシングに移籍するという発表があったのは7月下旬だった。
一方、フェラーリは競争力のあるシーズンをスタートしたが、難しい展開に陥り、夏休みまでにマクラーレンとメルセデスの後塵を拝することになった。それはモンツァにアップグレードをもたらし、ルクレールが勝利したが、それが適切な前進だったのかどうかは時間が経てば分かるだろう。オースティンでフェラーリが1勝2敗となり、ルクレールが今季3度目のグランプリ優勝を果たしたとき、その確証が得られた。
ルクレールはコンストラクターズチャンピオンシップ獲得は「現実的に可能だ」と語った。フェラーリは566ポイントで首位のマクラーレンとは29ポイント差となっている。しかし、サインツが指摘したように、チームは一貫性を保つ必要がある。 2008年以来初めてコンストラクターズチャンピオンシップを獲得すれば、サインツにとっては完璧な見送りとなるだろう。
「少しモチベーションを失い、それを実現するための意欲を少し失うことは非常に簡単だったと思いますが、（シンガポール後の）あの3週間の休暇は私にとってとても役に立ちました」とサインツは語った。 「シーズン最後の5、6レースに必要な決意と意欲を少し取り戻すことができた。そして、私は自分の運転を改善し、車に自信を持ち、まずオースティンで勝つことができる立場に自分自身を置くことができましたが、私はそれを実現できませんでした—チャールズはそこで素晴らしい仕事をしました—そしてここと今回の試合で勝てる立場に自分を置き、それが私の手から滑り落ちないことを確認するつもりでした。
「簡単な年ではありませんでしたが、なんとか自分を維持できたことを誇りに思っています。もちろん、コンストラクターズに勝つために今はできる限りチームを助けようとしています。なぜなら、それが私にとって完璧な別れになるからです。」
（トップ写真：ジャレッド・C・ティルトン/ゲッティイメージズ）