カナダ西部ブリティッシュコロンビア州と米ワシントン州の間にあるセイリッシュ海で、2023年9月から24年8月にかけてウミグモの新種2種が発見された。学術誌オーガニズム・ダイバーシティー・アンド・エボリューションに先ごろ発表された研究で明らかになったもので、カナダの研究者らが水深最大18メートルまでのスキューバダイビングを行い確認した。
毛深い脚と複雑な口部を持つカリパレネ・ピロススペデス
新種の一つであるカリパレネ・ピロススペデスは、脚の先端が長く湾曲したとげで覆われているのが特徴である。ピロススはラテン語で毛深い、ペデスは脚を意味する。胴体は細長く、赤い目をしているほか、三角形の口の開口部には唇が三つあり、鋏肢も備えている。
担卵肢を使った驚くべきグルーミング行動
ブリティッシュコロンビア大学が23日に発表した声明によると、この種には非常に器用な担卵肢がある。担卵肢は歩行には使われず、グルーミングの道具として機能する。顕微鏡で観察したところ、この生物が付属肢を脚に巻き付け、付属肢に付いたくし状のとげを使って体をきれいにしている様子が確認された。
先住民の言語に由来する名を持つタニスティルム・キイシン
もう1種の新種であるタニスティルム・キイシンは対照的に、担卵肢がはるかに小さく、器用さにも欠けるため、効果的にグルーミングすることはできないという。キイシンという名前は、この種が発見された先住民の古い集落で波が打ち寄せる音に由来している。このウミグモはくびれた形の腹部と黒い目、こぶ状の鋏肢を持つ。
5億年の歴史を持つ海中節足動物と寄生の生態
このウミグモは、それ自体も寄生生物だが、さらに小さな寄生生物に覆われていることが頻繁に確認されている。研究によると、これまでにウミグモは約1400種が特定され、その由来は約5億年前にさかのぼる。この海中節足動物は海底をはい回ったり、動物や植物の上を歩いたりでき、水中を泳ぐことができる種もある。
クモの近縁種として広がる未知の海洋多様性
ウミグモの大きさは1センチ未満から70センチまでさまざまである。この生物は実際のところはクモではないが、クモのほか、サソリやカブトガニと近縁だという。今後も沿岸域での調査が進められることで、海洋生態系に隠された未知の微小生物や寄生関係の全容がさらに解き明かされていくとみられる。