オンタリオ州は計画もほとんど立てずに、廃水検査を早期に中止した

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オンタリオ州政府は、9月末までの資金が確保されており、この措置により公衆衛生にとって重要な情報に欠落が生じる可能性があると警告されていたにもかかわらず、この夏、排水監視プログラムを予定より早く突然終了したと内部文書が示している。

政府は7月末、ピーク時には州全体の約75％をカバーしていた世界的に称賛されたこのプログラムを中止した。

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環境省が監督するこのプログラムは、廃水検査に基づいて、COVID-19、インフルエンザ、RSウイルス、その他の感染症の蔓延に関する早期警告信号を保健当局に提供した。

オタワ・シチズンが情報にアクセスして入手した文書によると、オンタリオ州が昨年春にこのプログラムを終了すると性急に決定したのは、オンタリオ州保健省が連邦政府と廃水監視の引き継ぎに関する交渉を開始する前だったという。

また、監視を行っていた学術研究室との既存の契約を解除する必要もあった。

同州は公式声明で、連邦政府がオンタリオ州内の追加地点へのサンプル採取を拡大する方向に動いていると述べた。

「重複を避けるため、オンタリオ州は連邦政府と緊密に協力し、州の廃水監視イニシアチブを段階的に縮小しながら、この拡大を支援していきます。」

オンタリオ州はこの問題で連邦政府と「緊密に連携している」と述べているにもかかわらず、文書によると、州がプログラムの廃止に動いた時点では、保健省と連邦政府の間でプログラムの移管に関する交渉はまだ始まっていなかった。また、保健省は、提案されたサンプル採取場所での分析を連邦政府がいつ引き継ぐ準備が整うのかも知らなかった。

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社内メモではそれがリスクであると警告されていた。

「保健省および連邦政府との交渉はまだ始まっていません。保健省は、連邦政府が提案されたサンプル採取場所での監視を引き継ぐ準備がいつ整うかを把握しておらず、オンタリオ州の活動が終了してから連邦政府が再開するまで、結果の入手が中断される可能性があります。」

連邦政府は2024年初頭、オンタリオ州内の廃水監視ネットワークをGTAの既存のサイトに加えて、ハミルトン、ロンドン、ウィンザー、オタワのサイトまで拡大したい意向を示した。

オンタリオ州は7月31日にプログラムを中止して以来、同州が夏の間COVID-19の大流行に見舞われているにもかかわらず、連邦政府からはオンタリオ州での廃水検査を拡大する計画について何も語られていない。

内部メモには、下水監視は「比較的低コストで全人口を検査し、COVID-19やインフルエンザなどのウイルス拡散の傾向を特定する能力を提供し、公衆衛生に健康脅威の急増や波を迅速に特定し、予防し、対応して、住民の健康と安全を守る能力を提供する」とも記されていた。

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2020年以来、オンタリオ州政府は環境保全・公園省を通じて、廃水監視ネットワークの構築と運営に7,900万ドルを投資してきた。その資金は主に、サンプリング、分析、公衆衛生部への報告を行う13の学術研究機関に充てられた。

この資金には9月30日までの最後の6か月分の1,310万ドルが含まれており、州がプログラムを早期に終了することを決定したため、その一部は使われなかった。

このプログラムに取り組んでいる研究者らは、閉鎖のわずか2か月前の5月末まで通知を受けていなかった。

当時、パンデミックの初期に廃水検査を開始する運動を主導したオタワ大学の工学教授ロブ・デラトッラ氏は、資金が7月31日に終了することを知ってショックを受けたと語った。

彼の研究室は、研究資金を使ってその日以降も継続される、州内の数少ない廃水監視プログラムのうちの1つである。

ここ数週間、そのデータはオタワ公衆衛生局に、夏のCOVID-19の急増と秋に向けての潜在的な感染症増加に関する情報を提供した。

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しかし、オタワ大学を拠点とするプログラムへの補助金は9月末までしか続かない。

環境保全公園省の内部メモによると、州は12の学術研究機関やウィニペグの国立微生物学研究所と提携し、34の地方公衆衛生部局と53の自治体と協力し、「多くの地域社会でCOVID-19、インフルエンザ、RSウイルス感染症に州がタイムリーに対応する公衆衛生機関の能力を強化する、州全体にわたる統合されたサンプリングおよび分析ネットワークを構築する」としている。

メモには、学術機関との既存の協定を解除または修正することは時間がかかり、費用がかかる可能性があることも指摘されている。

「これは（省庁と）学術研究室の両方にとって多くの時間とリソースを要します。プロジェクト活動の終了が近づいているため、合意を変更することを正当化するのは難しいです。」

「合意を早期に終了すれば、利害関係者を不満にさせ、合意が守られず変更の通知もほとんど行われないため、政府への信頼を失う可能性もある。」

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デラトッラ氏らが行った研究では、排水監視を利用して季節性RSウイルス感染症の発生時期をより正確に把握することで、295人の子供の入院と950人の通院が回避され、州は350万ドルの節約になったとしている。

デラトッラ氏によると、監視プログラムの費用は子ども一人当たりシーズンあたり50セントだった。

州政府と各州議会議員は、廃水監視の停止決定を懸念する住民から何千通もの手紙を受け取った。

それらの手紙の1つは、オンタリオ州のネットワークへの資金提供を停止することは「危険な結果をもたらすだろう」と警告した。「私たちは、緊急のSARS-CoV-2亜種や鳥インフルエンザなどの新たな脅威の拡大についてすべての人に知らせる信頼できる早期警報システムを持たなくなるだろう。事前の警告がなければ、感染力の強い新たな亜種が出現し、指数関数的に拡大したときに、病院は完全に圧倒される可能性がある。」

鳥インフルエンザや熱帯熱マラリア（MPOX）などの病気による新たな脅威が広がる中、世界の一部地域では廃水監視が拡大している。

オタワ大学のデラトッラ氏は当時、なぜこのプログラムが予定より早く終了するのかについて研究者に何の説明もなかったと述べた。

その後の公式声明で、州はオンタリオ州民の健康と福祉を守ることが最優先事項であると繰り返した。

しかし、連邦政府との協議が始まる前にプロジェクトを早期に終了し、既存の協定を破棄する理由については直接答えなかった。

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