リール、フランス — 米国チームは今月初め、南スーダンとドイツとの2試合で期待外れの成績に終わった後、初のオリンピックに臨んだ。しかし、日曜日のプール戦では、現NBA MVPのニコラ・ヨキッチ率いるセルビアを110対84で破った。
代表チーム史上最多のタイトルを獲得したケビン・デュラントは、試合開始1時間弱前にふくらはぎの負傷から復帰し、ベンチから出場して試合の得点王となった。
日曜日のオリンピック開幕戦でアメリカチームがセルビアに勝利した最大のポイントは以下の通り。
ケビン・デュラントがふくらはぎの負傷から復帰
ふくらはぎの負傷からの復帰は、デュラントにとって二歩前進、そして一歩後退だった。デュラントは、復帰の過程では、復帰が遅いことに苛立ちを感じたことや、プレーに戻れないのではないかと不安になったこともあったと語った。
「良い日もあったし [then] 私は [have] 「ここで少し挫折し、少し緊張した」とデュラントは語った。「でも、トレーナーたちが私を落ち着かせ、自分が何を経験しているのか教えてくれてよかった」
デュラントのスケジュールは何度も変更され、チームUSAのコーチであるスティーブ・カーは楽観的な見方を揺らがせ、舞台裏で何が起こっていたかを明らかにした。デュラントは、木曜にフルスクリメージを終え、金曜に目覚めたときに痛みがなかったことから、プレーできることは分かっていたと語った。しかし、チームUSAは試合当日の判断と考え、試合開始の約1時間前まで復帰を認めなかった。
デュラントはベンチから17分間プレーし、23得点で試合のトップスコアラーとなった。3ポイントシュートは5本中5本を決めた。
デュラントはシックスマンとして残るのだろうか？
結果に異論を唱えるのは難しい。デュラントは試合後、カー監督の希望通りに行動すると明言した。カー監督は試合後、水曜日の南スーダン戦で何をするか分からないと2度言った。
「コーチに、僕に何が必要かは何でもやるし、何にでも適応するつもりだと伝えた」とデュラントは語った。「新しい役割を見つけ、何にでも適応するのはいつも楽しいことだ」
デュラントはこれまでのキャリアでレギュラーシーズンとプレーオフ合わせて1,200試合以上出場しており、そのうち3試合を除く全試合で先発出場している。現在、米国代表チームで50試合出場し、ベンチ入りは1回。デビン・ブッカーに代わって先発メンバーに復帰する可能性は高い。
ブッカーは日曜日に12得点、5アシストを記録し、3ポイントシュートを5本中4本成功させるなど力強い活躍を見せた。
アメリカはデビュー戦で緊張を振り払った
チームUSAの選手たちは、スタッド・ピエール・モーロワで2万7000人以上のファンの前で試合に臨んだ最初の数分は緊張していたと認めた。このスタジアムは巨大な会場で、3段の座席を備えた開閉式ドームサッカースタジアムで、フランスまで遠征してきたセルビアのファンが何千人もいた。その緊張は明らかで、アメリカは試合開始数分で10対2とやや調子が上がらなかった。
「確かに少し緊張した。お腹がキュンキュンして、私にとってもいつもと違う感じだった」とレブロン・ジェームズは語った。「大勢の観客の前でプレーしていた。いつもと違う雰囲気だった」
セルビアのヨキッチは20得点をあげたが、ジェームズとその仲間たちを止めることはできなかった。ジェームズは21得点でデュラントに次ぐ成績だった。
「試合前はかなり緊張していたと思う」とステフィン・カリーは語った。「本当にクールな雰囲気だった。もちろん満員で、エネルギーもすばらしかった。このレベルでこのジャージを着るのを長い間楽しみにしていた」
ジョエル・エンビードは苦戦、地元観客からブーイングを受ける
2試合の好調なエキシビションゲームを経て、エンビードは日曜日に苦戦した。セルビアはピックアンドロールでエンビードを攻撃し、米国は彼が出場した試合で攻撃が行き詰まる場面が何度かあった。エンビードは、マイナス8でマイナスのプラスマイナスとなった唯一の選手だった。
しかし、カー監督が彼を先発メンバーから外すとは期待しないほうがいい。米国チームはエンビードに全力を尽くし、不調の時期を乗り越えるつもりだ。まず、彼はフランスではなく米国代表としてプレーすることを選んだことで大きな決意を固めており、地元のファンは日曜日に激しいブーイングでそのことを彼に知らせた。
そして第二に、チームは、今後も体格の大きなチームと対戦する中で、彼のスキルセットが重要になると考えている。彼の役割は第1試合ではそれほど大きくなかった。12分未満しかプレーせず、4得点、2リバウンド、1ブロックだった。
ジェイソン・テイタムが試合に出場しなかったのは驚きだった。カー監督自身の言葉で語ってもらうとしよう。
「40分間の試合で10人以上を起用するのは本当に難しい。ケビンが復帰したので、最も理にかなっていると感じた組み合わせを試しただけだ。おかしいと思う。すべてを検討して、これが自分が目指すラインナップだと決めたとき、自分がおかしいのかと思ったよ。」
「ジェイソンは3年連続でオールNBAのファーストチームに選ばれており、世界最高の選手の一人だ。だから私は理にかなっていると感じた組み合わせを選び、彼と話し合った。彼は信じられないほどプロフェッショナルで、それが今夜の試合で証明された。だからといって、残りのトーナメントでもその状態が続くわけではないので、彼は自分の足跡を残すだろう。…ジェイソンは究極のプロでありチャンピオンであり、それをうまく乗り越え、次の試合に向けて準備を整えているだろう。」
テイタムは5試合のエキシビションツアーで良いプレーができなかった。平均得点は6.4、リバウンドは3.4、シュート成功率は47%にとどまった。3ポイントシュートは6本とも失敗。東京で果たした役割と同様に、チームUSAのシックスマンとして予定されていたが、その試合ではインパクトがなく、カー監督はバム・アデバヨをバックアップのパワーフォワードとして起用しており、テイタムはその役割に滑り込んだ。