オクラホマ州オクラホマシティ — オクラホマのケリー・マクスウェルがブルペンからジョギングしながら出てくると、外野のファンは左翼のほうに視線を向けた。オクラホマは全国選手権まであと4アウトというところで、マクスウェルの入場は熱狂と一同の深い溜息で迎えられた。
スーナーズはすでに自分たちの運命をコントロールしていると感じていたが、コーチのパティ・ガッソは、このチャンピオンシップシリーズで第 1 位のテキサスと対戦するためにエースを投入した。後に女子大学ワールドシリーズ最優秀選手に選ばれたマクスウェルは、まさにその通りの活躍を見せ、スーナーズの 8 対 4 の勝利を確定させてチャンピオンシップシリーズを制覇し、オクラホマを大学ソフトボール史上初の 4 連覇チームにした。
オクラホマ大学にとってこの段階は慣れたものだが、選手たちとガッソは、このレベルの成功を何度も何度も達成することに伴う課題を指摘するだろう。特に今シーズンはプレッシャーが高まったと、シニア外野手のジェイダ・コールマンは語った。
「試合が進むにつれて、1試合、2試合負けたり、テキサスに負けたりすると、みんなが私たちについて意見を言っていました」とコールマンは語った。「ツイッターやティックトックでみんなが私たち以外の誰かの勝利を期待しているのを見るだけでもイライラしました。」
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彼女は肩をすくめた。「まあ…それは起こらなかったから…」
2000 年以来、8 回の全国タイトル獲得と 17 回の WCWS 出場を誇るオクラホマ大学は、長きにわたって王朝を築き上げてきました。過去 4 回の全国選手権シーズンで、OU は 235 勝 15 敗という記録を残しています。
パティ・ガッソ監督とケリー・マクスウェルはオクラホマを4年連続の全国タイトルに導いた。(USA Today)
勝利を重ねるにつれ、懐疑論も高まった。オクラホマは今シーズン、2017年以降で最も多くの試合に負けた（7回）。テキサスは今年のNCAAトーナメントで、4年ぶりにスーナーズをトップシードから引きずり下ろした。懐疑論者はこれらを弱点の兆候だと指摘し、一方、キャンパスから20マイル離れた場所でWCWSと対戦することでオクラホマが享受しているホームの観衆のアドバンテージについてのコメントは、フラストレーションをかき立て、大会のローテーション化に関する議論を巻き起こした。
「反対意見が多かったせいで、ここしばらくで一番厳しいコーチシーズンだったかもしれない」とガッソ監督は語った。「『重い頭が王冠をかぶる』という言葉が特に印象に残った。誰かがそう言っていたのを聞いた。本当にその通りだと感じた。疲れ果てた」
しかし、チームの周囲の騒音が大きくなるにつれて、オクラホマはフィールド上でそのアイデンティティを維持した。
「私たちを好きでも嫌いでも、私たちがソフトボール、女子スポーツのためにやってきたことに対して、ある程度の敬意を払う必要があると思います」とシニアピッチャーのニコール・メイは語った。「このスポーツの成長を見るのは本当に素晴らしいことです。これからも成長し続けてほしいと願っています。」
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テキサスのヘッドコーチ、マイク・ホワイトは、オクラホマが「最高の選手をチームに再加入させ、チームに引き入れ続ける」能力こそが、スーナーズが常にトップに立っている要因の一つだと指摘した。新入生外野手のケイデン・ヘンリーと2年生内野手のビビアナ・マルティネスは、スーナーズのベテラン選手陣が最大の違いだと指摘した。オクラホマの10人のシニア選手が、各チャンピオンシップの支えとなってきたのだ。
そのクラスには、コールマン、ティアレ・ジェニングス、ライリー・ブーン、アリッサ・ブリトー、キンジー・ハンセンがおり、彼らは全員、通算打率でプログラム史上トップ 10 にランクインしている。今シーズン、ライバルのオクラホマ州立大学から OU に移籍したマクスウェル、メイ、カーリー・キーニーの 3 人が投手陣の要である。内野手のアリナ・トーレスとユーティリティー プレーヤーのライリー・ラドラムがこの王朝のシニア クラスを締めくくる。キャリアの初めから OU に在籍している 5 人、コールマン、ジェニングス、ブーン、ハンセン、メイは、全国タイトルを獲得せずにポストシーズンを過ごしたことがない。
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「彼らは歴史に名を残すでしょう。OU だけでなく、全国的にもソフトボール史上最高のクラスの 1 つとして個人的には言えるでしょう。そのことを誇りに思います」とガッソは語った。「もう十分だと言うのは簡単です。これは厳しいことですし、もう十分です。しかし、彼らはエリート アスリートです。望むと望まざるとにかかわらず、彼らは懸命に努力します。」
しかし、ガッソがノーマンに築き上げたものは、彼らの退団で終わるわけではない。そこで新入生の出番だ。エラ・パーカーとカシディ・ピカリングは、今シーズンの先発メンバーに躍り出た2人の新人選手で、どちらもポストシーズンの注目を恐れなかった。
パーカーは、スーナーズがフロリダと対戦した敗者復活戦で4打数3安打を記録し、同点打を放って試合を延長戦に持ち込んだ。彼女はチーム最高の打率.415でシーズンを終えた。ピカリングはチャンピオンシップシリーズの各試合でホームランを打った。2人の新入生はWCWSオールトーナメントチームに選ばれた。
「先輩たちのおかげだ」とピカリングは語った。「打席のたびに先輩たちが近づいてきて話しかけてくれて、次の打席に向けてのメンタル面でのアドバイスをしてくれた。だから、私はすべて先輩たちに感謝しています」
先輩たちが残したものを引き継ぐことにプレッシャーを感じるかと尋ねられると、ピカリング氏はすぐに「いいえ」と答えた。
オクラホマ州は、ソフトボールに出場する 13 チームすべてを NCAA トーナメントに送り出したばかりの SEC への移籍を控えている。この再編により、競争のレベルが一新される。スーナーズはまた、2024 年の新入生募集サイクルで、エクストラ イニング ソフトボールで国内トップの 8 名の選手を擁するクラスを歓迎する。もちろん、前例のない 5 連覇も念頭に置いている。
「（新入生は）必要だ。彼らは攻撃面で素晴らしい活躍を見せている」とガッソ監督は語った。「若い投手たちも大勢いて、彼らの活躍を見て学び、自分の番が来るのを待っている。この10人の上級生がいなくても、未来は明るいままだろう」
ガッソ氏は、ハンセン、キーニー、ジェニングスの3人は来年大学院生助手として戻ってくると述べた。しかし、王朝を築いた選手たちが去っても、各優勝の立役者はガッソ氏のままである。
「私は再びコーチを始める準備ができています。なぜなら、私はこれを指導する必要がないからです」とガッソは、隣にいる上級生たちを指さしながら言った。「彼らはそれを知っています。彼らはそれを理解しています。彼らはお互いに指導し合っています。私はこれから起こることに本当に興奮しています。」
木曜日の夜、涙を浮かべながら優勝トロフィーを手に外野へ向かって祝うオクラホマのパレードは、懐かしくもあり、爽快でもある。重要な瞬間にエースが試合に出場するかのように、最後の歓声がついに訪れた。オクラホマ大学の歴史のこの章は、再び歴史を作った達成感と安堵感とともに幕を閉じた。
「私にとって、この試合は間違いなく少し感傷的なものでした。私たちは一緒に成長してきました」とハンセンは語った。「打席やマウンドで一人のヒーローがいたわけではありません。これはチームの努力でした。私たちはシーズン中ずっと戦いました。誰もがいつも私たちについて何か言っていました。みんな私たちを除外しました。それはただの苦労でした。精神的にも肉体的にもすべてを賭けました。私たちは一年中戦いました。この瞬間にすべてが報われました。」
(トップ写真: Tyler Schank / NCAA Photos via Getty Images)