これまで、ルーシーの種であるアウストラロピテクス・アファレンシスは、300万年以上前にこの地域に住んでいた唯一の人類の祖先と考えられていました。
しかし、2009年にエチオピア北東部ブルテレで発見されたこの発見は、「ホモ・サピエンス」の直接の祖先としてのルーシーの地位に疑問を投げかける可能性すらあると、水曜日にネイチャー誌に発表された科学研究が発表した。
発見された足はルーシーの種のものではなく、親指に似た向かい合った指があり、サルのように木の枝にしがみつくことができる。
この手足の骨を発見した科学者らは、ブルテレでも見つかった約340万年前の顎に基づいて、2015年にこれまで知られていなかった人類種「アウストラロピテクス・デイレメダ」の存在を推定した。
これまで研究チームは、この「バーテレの足」の骨がこの新種のものであると確信を持って言えなかった。
しかし、『ネイチャー』誌に掲載されたこの研究では、科学者らは、現場で発見された12本の歯を持つ顎を含む新たな化石から、その足が「アウストラロピテクス・デイレメダ」のものであることを示していると発表した。
研究論文の筆頭著者であるアリゾナ大学のヨハネス・ハイレ・セラシエ氏はAFPに対し、「バーテレの足がこの歯や顎と同じ種に属していることに疑いの余地はない」と語った。
ホモサピエンスの祖先?
研究者らは、この種とホモ・サピエンスとのつながりを示す新たな証拠を発見した。
研究によると、発見された歯をスキャンしたところ、アウストラロピテクス・デイレメダはその近縁種であるルーシーよりも原始的であることが示唆されたという。彼らの食事は主に木の葉、果物、木の実で構成されていました。
アリゾナ大学人類起源研究所が公開したこの日付不明の画像には、2009年にエチオピアのアファール地方で発見されたバーテレの足の骨が写っている © Yohannes HAILE-SELASSIE / Institut des Origines humaines de l’Université d’État de l’Arizona/-
また、そのつかみやすい足の親指は、このホモ・サピエンスの親戚がより多くの時間を木の上で過ごしたことを示唆しています。
これらの指は、人類が木を捨てて二本足で歩き始めたことを示すため、人類の進化において重要な役割を果たしました。
「アウストラロピテクス・デイレメダ」とルーシーの種との共存の可能性は、科学者の間で引き続き議論の的となっている。
研究者らによると、「アウストラロピテクス・デイレメダ」という種は森の中で、多くの場合は木の上で時間を過ごしていたのに対し、ルーシーのようなアウストラロピテクス・アファレンシスはどちらかというと地上で生活しており、その違いが共存を可能にしたという。
これは、「共存が私たちの先祖に深く根ざしていることを示している」とハイレ・セラシエ氏は指摘する。
ルーツを求めて
サウサンプトン大学の旧石器時代を専門とする考古学者ジョン・マクナブ氏は、この新しい研究を歓迎した。
「懐疑論者は常に存在しますが、これらの新しい発見は、以前の発見の検証と合わせて、多くの研究者が『アウストラロピテクス・デイレメダ』をよりよく受け入れるのに役立つと私は信じています」と、ネイチャーの研究には関与していないこの科学者は言う。
これにより、私たちの真の先祖の正体を探る上で「方程式に新しい要素が追加される」と彼は言う。
ルーシーの種は、より原始的な「アウストラロピテクス・デイレメダ」と比較して、その足が人間の足に近いため、依然として最も重要な祖先であると2人の科学者は認めている。
しかし、この発見は「アウストラロピテクス類は二足歩行を実験していたようで、この時代に遡る他の種がまだ見つかる可能性を開くものである」とハイレ・セラシエ氏は主張する。
1974年に発見されたルーシーは、発見された人類の最古の祖先と長い間考えられていたが、450万年前に同じく現在のエチオピアに住んでいた女性の「アルディピテクス・ラミドゥス」のアルディによって1994年にその座を奪われた。
#エチオピアで発見された足の化石がルーシーの同時代人に光を当てる