ウルグアイは、破壊的なラセンウジ虫の根絶に遺伝子ドライブを使用したいと考えている

状況は緊急です。 昨年7月、パナマは全国的にウセンウジ虫が発生する中、動物衛生上の非常事態を宣言した。 そして今年2月、コスタリカで動物に対するラセンウジ虫による襲撃事件が200件以上報告され、政府も非常事態宣言を発令した。 ウルグアイでは、ラセンウジバエにより畜産業に年間 4,000 万ドルから 1 億 5,400 万ドルの損害が生じています。 農産物の輸出はウルグアイ経済の要であり、同国が輸出する商品の 80% 以上が農産物です。 このうち20％を占める牛肉の価値は年間25億ドルに上る。

そのため、同国の害虫と戦うための新たな手段の模索がさらに重要になっている、とIDBの農村開発専門家カーマイン・パオロ・デ・サルボ氏は言う。 「 [Uruguayan] 政府はそれについて何かをするよう常に圧力を受けています」と彼は言う。

科学者たちは何十年にもわたってラセンウジ虫の駆除に取り組んできました。 無菌昆虫技術 (SIT) として知られる 1 つの方法は、1950 年代に米国農務省の研究者によって開発されました。 SIT では、雄のラセンウジバエを放射線で滅菌します。 次に、飛行機を使用して、DNAに損傷を受けた雄を蔓延地域に投下します。 野生のメスのハエと交尾しても、産まれた卵は孵化せず、個体数の増加が遅くなり、寄生虫の蔓延が防止されます。

このアプローチは中米の一部を含む多くの国で功を奏し、何百万もの家畜や野生動物を害虫の苦痛から解放しました。 米国では、SIT を使用した地域規模の根絶プログラムが非常にうまく機能したため、1966 年に農務省は国内でラセンウジ虫が根絶されたと宣言しました。 畜産業界への恩恵は計り知れず、生産者は最大 9 億ドルを節約し、野生動物と家畜の両方の健康状態が改善されました。

しかし、たとえ不妊の雄であっても、ウセンウジ虫を根絶することは依然として困難な課題である。 ラセンウジバエの再来を防ぐため、米国は中南米諸国と同様にパナマとコロンビアの国境に現在も無菌ハエの恒久的な遮断地帯を設けており、毎年数十億匹のハエを継続的に供給する必要がある。 研究者らによると、この取り組みには費用がかかりすぎる上、害虫が定着し監視が難しい南米でラセンウジ虫を根絶するには十分な力がありません。 そこで、代替ツールの模索が続けられてきました。

最初にチームに CRISPR 遺伝子駆動システムを使用するというアイデアを持ちかけたのは、CRISPR 遺伝子駆動システムの先駆的リーダーである Kevin Esvelt でした。 エスベルト氏は、MITメディアラボのツアー中にウルグアイ人の研究者チームと出会ったとき、米国でライム病を標的とする遺伝子ドライブの局所化バージョンの工学実験を行っていた。 その会談の直後、エスベルト氏はウルグアイ行きの飛行機に乗っていて、そこでメンチャカ氏と会い、ウジ虫根絶のための遺伝子ドライブプロジェクトを開始するようウルグアイ当局を説得した。 これは、SIT よりも利点があると考えられます。SIT は出産成功数を減少させますが、遺伝子ドライブによってもたらされる不妊症は複数の世代にわたって受け継がれるからです。

研究チームは、スコット氏が家畜害虫に対して開発に成功したアプローチの利用を検討している。 最近の研究で、スコットと彼のチームは、柔らかい皮の果実を攻撃する侵略的なハエである斑点のある翼のショウジョウバエでそれをテストしました。 その研究のために彼らが開発した遺伝子ドライブには、ハエの生殖に不可欠な、いわゆるダブルセックス遺伝子の編集版が組み込まれていた。 ケージに入れられた試験では、実際の放鳥を模倣して、遺伝子操作されたハエの個体群と遺伝子編集が施されていない個体群を組み合わせた。 彼らは、遺伝子ドライブが 94% ～ 99% の割合でコピーされることを発見しました。これは、予想していた効率を超えていました。 ,war「これは、農業害虫を抑制するための初めての本当に効率的なホーミング遺伝子ドライブでした」とスコット氏は言います。 同氏は、同様の技術がラセンウジ虫にも有効で、研究者がより安全な試験を行えるようになることを期待している。

それは迅速なプロセスではありません。 ウルグアイチームの一員ではない北京大学の研究者ジャクソン・チャンパー氏は、遺伝子駆動システムを組み立て、テストし、野外放出の承認を得るまでには何年もかかる可能性があると語る。 「それは簡単な仕事ではありません。 遺伝子ドライブの試みは何度も失敗してきました。」