「ここに来るたびに、思い出がよみがえります」とケラティ選手は語った。「とても感情的になり、それがレースに影響します。今回は、『新しい自分にならなくちゃ。過去はすべて忘れて、今に集中しよう』と言い聞かせてきました」
土曜日の夜、ケラティは米国オリンピック陸上競技選考会の 10,000 メートルのスタートラインに、新たな自分を連れて立った。結果に関わらずオリンピック選手になることはほぼ確実だったが、彼女は勝ちたかった。30 分間の過酷なランニングのあと、最後のラップでケラティは先頭に躍り出て、遅れを取り、再び先頭に躍り出た。彼女は最初にゴールラインを越えた。彼女は記憶を遠ざけていた。
ケラティ選手は小さなアメリカ国旗を掲げて勝利の周回を行なった。彼女は来月、胸に「USA」と書いてパリオリンピックに出場する。これはユージーンで始まった驚くべき物語の新たな試金石となるだろう。
2014年、17歳のケラティさんは、生まれ育った国エリトリアを代表して、ユージーンで開催されたユース世界選手権に出場した。人権団体が地球上で最も抑圧的な国の一つとみなすエリトリアからは、毎年何千人もの人々が逃亡し、亡命を求めている。
ケラティもその一人となった。彼女は家族に電話し、故郷には戻れないと泣きながら告げた。彼女は米国に亡命し、バージニア州郊外のリースバーグに移り、スティーブン・F・オースティン大学で長距離走をしていた三従兄弟のアムレソム・テクライと一緒に暮らした。
ケラティ選手はヘリテージ高校でスター選手となり、ニューメキシコ大学ではクロスカントリーと陸上競技で13回オールアメリカンに選ばれた。2021年、彼女はオリンピック選考会の1万メートルレースの3日前に米国市民権を取得した。彼女の飛行機はレースの2日前に到着した。「興奮しすぎて眠れなかった」とケラティ選手は語った。猛暑と移動の疲れでケラティ選手は衰弱し、レースを完走できなかった。
ケラティは、オリンピック出場権をほぼ確保していたにもかかわらず、勝利を狙って再びユージーンにやってきた。ケラティは、このレースでオリンピック標準タイムを達成した唯一のランナーだった。彼女がオリンピックチームに選ばれない唯一の状況は、あり得ない一連の出来事が起こった場合だ。つまり、ケラティがトップ 3 位以内に入らず、表彰台に上がった 3 人が全員、数週間以内に標準タイムを達成できるほど早く回復した場合だ。
ケラティはそんなことは気にしていなかった。
「どんなに厳しいレースになっても、レースに勝つことだけを考えていた」とケラティは語った。
ケラティ選手がスタートラインに立つ前に、コーチのスティーブン・ハース選手は「何をするにしても、自分らしくやりなさい」と彼女に言った。27歳のケラティ選手はプロとして、自分の期待に応えようと苦労してきた。今年、彼女はベストを尽くして結果を受け入れるよう自分に言い聞かせた。これは新しいウェイニ・ケラティのもう一つの特徴だ。
「良い成績を収め、自己ベストを更新しても、目標に届かなかったので、十分だったとは思えません」とケラティは語った。「それは本当につらいことです。『ああ、スポンサーがこれに満足しているかどうかわからない』と感じると、精神的に苦しくなります。そして、私が努力してきたすべてが台無しになります。だから今年は、『大丈夫』と言いました。」
ケラティは、トレーニングで重点的に取り組んできた最後の追い上げのために、我慢強くエネルギーを温存しようと自分に言い聞かせた。ケラティは最初の7,000メートルは先頭集団のすぐそばにいたが、その後3位に急上昇した。ケラティ、フロリダの新人パーカー・ヴァルビー、オリンピック選手カリサ・シュバイツァーは最終ラップまで集団から離れ、ケラティは3位を走った。
残り 300 メートルで、ケラティはヴァルビーを抜いて 2 位に躍り出た。彼女は残り 200 メートルでシュバイツァーを抜いた。シュバイツァーは残り 150 メートルで攻撃を仕掛け、ケラティを抜いて再びトップに立った。さらに 50 メートルで、顔をゆがめながら、ケラティはシュバイツァーの内側に急接近し、追い越してついに差をつけ、31 分 41 秒 07 でゴールした。ケラティは腰を曲げ、両手を後頭部に当てた。
「私は自分がそれをやろうとしていると分かっていました」とケラティは語った。「同時に、信じられない気持ちでした。」
ケラティはパリまでずっと旅を続けることになる。3年前なら、彼女は他の国で市民権を取得して別の国のために競争することもできただろう。市民権取得のハードルを考えれば、それは妥当な選択だった。彼女は、米国のために走るか、あるいはまったく走らないかのどちらかを選ぶと決心した。
「USAのユニフォームを着てレースに出るたびに光栄に思います」とケラティは語った。「レースに出て人生最高のレースができるような気がします。」
ケラティは、自分が去った場所のことをまだ考えているだろう。記憶を抑えることはできるが、消えることはない。走るたびにエリトリアの人々から連絡がある。「みんな見ています」とケラティは言う。「私がレースをするたびに、どこへ行っても、みんな私についてきます。私のレースを見ています。パリでも会いに来てくれます」