ジュード・ベリンガムはそれを許さなかった。セルビアが無理やり試合に復帰してくるのを許さず、試合が終わった後も、自分やイングランドの勝利を台無しにするようなことは許さなかった。
試合後の記者会見で、セルビア戦の前半はイングランドがユーロ2024の優勝候補の1つである理由を示したが、後半は最終的に敗因となるかもしれない欠点を示したと指摘された。
「私はそれにはあまり同意できない」とゲルゼンキルヒェンでの1-0の勝利でイングランドのゴールを決めた20歳の選手は語った。「前半はなぜ我々がどのチームに対してもゴールを決めることができるのかを示しており、後半はなぜ我々がどのチームに対しても無失点を保てるかを示している。」
ベリンガム氏は、イングランドのパフォーマンスに対する国民やメディアの反応には「常に否定的なテーマがあった」と述べ、「時にはそれが当然だった」が、肯定的な面を強調することを好んだ。
フェルティンス・アレーナでの後半は「我慢しなければならなかったし、少し苦しんだ」が、試合には勝ったと彼は語った。そして「このチームはまだ新しく、試合ごとに団結している」と付け加えた。
彼はいくつか良い点を指摘した。イングランドがセルビアを破って何を証明したかということではなく、確かに、これが新チームであること、そして、一部の人々があらゆる機会を利用してパフォーマンス、特にガレス・サウスゲート監督を批判しようと必死になっていることに関してだ。
(クリストファー・リー – UEFA/UEFA via Getty Images)
こんなに若い選手が率直に話し、チームを取り巻く風潮に異を唱え、それを覆そうと決意しているのを見るのは感動的だった。彼は肩をすくめて、ジャーナリストがチームの見通しを落とすのを黙って見過ごすつもりはなかった。
しかし、彼のピッチ上でのいつもの積極的なパフォーマンスほど説得力はなかった。イングランドは30分間良いプレーを見せ、ベリンガムがペナルティエリアに突進し、ブカヨ・サカのクロスから強烈なヘディングシュートで素晴らしい動きを決めてリードを奪ったが、序盤の勢いは衰え、回復することはなかった。後半のパフォーマンスは消極的だった。セルビアの交代選手ドゥシャン・タディッチは、イングランドが「我々に身を委ねてきた」と語った。
これらすべては、長期的な傾向の兆候と思えなければ、はるかに簡単に無視できただろう。サウスゲート監督は過去7年半で多くの点を改善してきたが、試合を主導した後、チームが徐々に主導権を失い、後退し、説得力のないまま粘り強く戦っている場面が依然として多い。
それは、2018年ワールドカップ準決勝のクロアチア戦、その年の後半のネーションズリーグでのスペイン戦、ユーロ2020決勝のイタリア戦、そして昨年のナポリでのユーロ2024予選でのイタリア戦で起こった。イングランドはそれでもなんとか2試合に勝利したが、最も賭け金が高かった2試合では勝利できなかった。
(マイケル・リーガン – UEFA/UEFA via Getty Images)
どれくらい昔に遡りたいですか? 2016年のアイスランドと2012年のイタリアに敗れて欧州選手権で敗退したときです。2010年のワールドカップの開幕戦でアメリカに敗退したときです。2006年のドイツでのワールドカップでは開幕戦でパラグアイに辛勝し、ベスト16でエクアドルに似たような経験をした後、ここゲルゼンキルヒェンで行われた準々決勝でポルトガルに敗退したときも、同じことが起こりました。
さらに深く
イングランドの58年間の苦しみ – それを経験した選手たち
イングランドのミッドフィールダーのタイプという点では技術的な問題があるが、それは代表チームの精神面の問題でもあるようだ。イングランドはユーロ2004ではポルトガルに、2002年にはブラジルに、優勢な立場から準々決勝で敗れた。前半は良かったが、後半は良くなかった。当時の監督スヴェン・ゴラン・エリクソンがよく言っていた言葉だ。
昨夜、イングランドは最初の30分で3本のシュートを放ったが、その後はわずか2本（トレント・アレクサンダー＝アーノルドの長距離シュートと、クロスバーに当たったハリー・ケインのヘディングシュート）だった。最初の30分は71％のボール支配率だったが、その後は44％にとどまった。昨年のナポリでの予選試合（イングランドは前半に233本のパスを成功させたが、後半はわずか96本）ほどの落ち込みではなかったが、それでも心配な状況だった。
最初の30分間は中盤のバランスが良好で、ベリンガムがピッチ全体で優勢に立ち、アレクサンダー＝アーノルドは短距離と長距離を行き来するパスを繰り出し、デクラン・ライスは常に動いていて、シンプルなプレーを常に上手くこなし、ボールを失ったときはいつでも素早く現場に駆けつけていた。
しかし、アレクサンダー＝アーノルドの影響力は薄れていた。前半は素晴らしいプレーを見せたサカの影響力も薄れ、前半を通して静かだったフィル・フォーデンの影響力も薄れていた。ルーク・ショーが体力回復に努める一方で、キーラン・トリッピアーが左サイドバックのポジションを担うという左サイドのバランスは良くなかったが、問題はそれだけではなかった。サウスゲート監督は、チームのエネルギーが失われたことを理由に挙げた。「最近、多くの選手が90分間プレーしていないので、驚きはしなかった」と同監督は語った。
チームのトーナメントの初戦は、往々にしてそのようなものになります。スタートダッシュが速いことよりも、トーナメントが進むにつれて勢いをつけることの方がはるかに重要です。
イングランドはサウスゲート監督の下でそれをうまくやってのけた。前回の欧州選手権では、グループリーグでクロアチア、スコットランド、チェコ共和国に苦戦したが、その後ドイツ、ウクライナ、デンマークを破ってイタリアとの運命的な決勝に進んだのが、その好例だ。
(エディ・キーオ – The FA/The FA via Getty Images)
だからこそ、ベリンガムとチームメイトたちはここで勝利を喜ぶ資格があった。「これまでのいくつかの大会を振り返ると、最初の勝利を得ることが常に重要だ」とトリッピアーは試合後に語った。「最初の勝利は大きな勢いと自信を与えてくれる。選手たちの性格が表れている。今日は多くのことを学んだが、最も重要なのは3ポイントだ」
試合後に発言した全員 ― サウスゲート、ベリンガム、トリッピアー、アレクサンダー＝アーノルド、ライス、ケイン ― は、イングランドが後半に見せた気概と粘り強さについて言及した。プレッシャーがかかったとき、彼らはよく守った。ジョーダン・ピックフォード、カイル・ウォーカー、ジョン・ストーンズ、トリッピアー、ライスは皆、重要な介入をしたが、おそらく最も喜ばしいパフォーマンスは、選出にふさわしいクリスタル・パレスのセンターバック、マーク・グエヒのパフォーマンスだった。
ライス監督は「前半と後半の試合」としながらも、「最終的には楽な試合だったと思う」と語った。「我々はこのチームを無失点で築き上げてきた」と同監督は語った。「前回のユーロでは7試合中5試合無失点だった。我々は本当に堅固な守備力を持っており、それを当日に発揮することが大事だ。今夜の試合に勝てたことは我々にとって本当に良いスタートだった。後半が厳しくなってきたときに、もう少しボールをうまく使えばいいだけだ」
イングランドにとって、主導権と勢いを失うことなく試合をコントロールし続けることが常に大きな課題であるように思える。ライス監督は、木曜日にフランクフルトでデンマークと対戦する前の数日間のトレーニング場で、この課題が修正されるかのように語った。
しかし、時にはそれがイングランドのDNAに備わっているもののように感じられる。近年代表チームが疑いなく進歩を遂げているにもかかわらず、サウスゲート監督と選手たちがまだ克服しなければならない課題だ。少なくとも、シーズンを勝利でスタートした彼らは、強い立場からその課題に取り組もうとすることができる。
（トップ写真：ケビン・C・コックス/ゲッティイメージズ）