アレン・ラザード、ジェッツでの「困難な」初シーズンからの復活を目指す

ジェッツの待望の2024年シーズン開幕戦はちょうど1週間後に迫っており、アーロン・ロジャースにとってはやり直しとなる。

もちろん、ロジャースにとってジェッツでの最初のシーズンである2023年シーズンは、開幕からわずか4プレイで左アキレス腱が切れて終了した。この断裂により、ジェッツが13年間続いたプレーオフ出場なしの干ばつを終わらせるという希望は事実上断ち切られた。

今、49ersとそのトップクラスのディフェンス陣が、プレシーズンの3試合で1ダウンもプレーしていないロジャースとジェッツの先発メンバーたちを待ち構えているが、疑問が残る。

• ロジャースには何が残っているのでしょうか?
• 彼には、NFL MVPを2度受賞し、スーパーボウルも1度獲得した時の勢いがまだ残っているのだろうか？
• それとも、彼はスキルが衰えた40歳のスターなのでしょうか?

ジェッツの選手名簿の中で、これらの質問に答えるのに最も適任な選手は、グリーンベイでロジャースとNFLの最初の5シーズンをプレーした後、ロジャースの獲得に先立って契約したレシーバーのアレン・ラザードだ。

ジェッツがレイバーデーの週末の練習を休む前に、私はラザードに、グリーンベイでの全盛期と比べて現在のロジャースの調子を評価するよう依頼した。

「彼は素晴らしいと最高という中間のどこかにいる」とラザードはポスト紙に語った。「おそらく素晴らしい」

それで、あなたの目には、彼は何も失っていないように見えますか？

「正直言って、彼はこれまでで最高の状態だ」とラザードは語った。「あまり彼を大げさに宣伝したりはしたくないが…」

もちろん、ラザードは偏見を持っている。しかし、ジェッツの選手の中で、ロジャースの当時と現在の調子について、ラザードほど優れた独自の見解を持っている選手はいない。ラザードもロジャース同様、グリーンベイ時代の調子を取り戻そうとしている。

2023年に不満を抱くジェッツファンから最も軽蔑される候補者は数多くいた。そのリストのトップにいたのは、ロジャースがシーズン中に離脱した後にクォーターバックのポジションを務めた3人だった。

しかし、ラザードはザック・ウィルソン、トレバー・シミアン、ティム・ボイルにそれほど遅れをとっていなかった。

ジェッツが4年4400万ドル、うち2200万ドルの保証で契約した28歳のレシーバーは、2023年のチームで最も期待外れだった選手の一人だ。

公平に言えば、彼は有能な NFL クォーターバックを持たないレシーバーであり、そのポジションでプレーした史上最高の選手の一人とキャリア全体をプレイしたために甘やかされてきたレシーバーだった。

それでも、ラザードにとって2023年シーズンは痛手となり、「このチームにおける自分の価値を再確立する」という強い意欲が生まれた。

彼は2022年に60回のキャッチ、788ヤード、6回のタッチダウンを記録して昨シーズンを迎えた。これは2021年シーズンに40回のキャッチ、513ヤード、8回のタッチダウンを記録した後のことだ。

ラザードの2023年の成績は、キャッチ23回、311ヤード、タッチダウン1回で、彼がサインした契約とはほとんど一致しなかった。そして彼はそのことをジェッツのファンから聞いたのだ。

「難しい年だった」とラザードは語った。「昨年まで、安定と安心を得るためにキャリア全体を費やしてきたという事実だけでも大変だった。新しい街に来て、新しい冒険をし、ようやく人生でこの試練を乗り越えたような気分だった…そして、言うまでもなく、シーズンはシーズンのままだった」

ラザードは2023年の否定的な噂に耳を貸さなかった。彼は、多くのジェッツファンが彼の生産性のなさに対して嘲笑的な言葉を口にしていたことをよく知っていた。

しかし、ラザードがそれについて愚痴をこぼすのを一度も聞いたことはありません。彼は頭を下げ、静かに自分の仕事をこなしました。彼は責任を果たし続けました。

「これは、私たちがすべてにサインしたときのキャリアの一部であり、正直言って、私は他の方法は望みません」とラザードは語った。「私はそのすべてをモチベーションとして使っています。昨年のすべてをモチベーションと集中力に変え、自分の技術を向上させ、より良いチームメイトになるために。」

最も名声を博した選手であっても、成績が落ち、外部からの批判が高まると、自分を疑うのは人間の性だ。ラザードは、ジェッツに来る前と同じ選手でいられるのかと疑問に思い、落ち着かない気持ちを抱いていることを認めた。

「厳しい時ほど、頭の中の小さな声が少しだけ大きくなる」と彼は言った。「しかし、それは、厳しい時でもプレーを続け、耐え抜くことができないという意味ではありません。去年がフットボールをプレーする最後の年ではないことは分かっていました。」

ラザードは今夏、強力なトレーニングキャンプで復活を遂げた。今度はそれを実際の試合に持ち込みたいと考えている。

「キャンプと成功、そして自分が成し遂げた成長に感謝しているし、チームにとっての自分の価値を再び確立できた」と彼は語った。「しかし、結局のところ、日曜日まで何も重要ではない」

この場合は月曜日です。

「それが本当に、あなたが判断され、評価され、嘲笑される理由ですよね？」と彼は言った。「だから、 [training camp] チェックポイントを通過したからといって、目的地の近くにいるということではありません。」