アラバマ州の田舎では、州内の3分の1以上の郡に小児科医院が1つもないため、小児科医を見つけることがますます難しくなっている。
アラバマ州では2022年以降、小児科医が150人近く増えているにもかかわらずだ。これらの医師のほとんどは、州最大の都市圏であるボールドウィン郡、マディソン郡、ジェファーソン郡に集まっている。
「これらの数字は、患者人口あたりの小児科医の総数が増えたということであり、これは素晴らしいことです」と、米国小児科学会アラバマ支部の会長であるノーラ・アーネスト博士は述べた。「しかし、プライマリケア医を患者がいる場所まで連れて行けなければ、彼らの数が増えたとしても意味がありません。」
田舎の小児科医たちは診療所の維持に苦労している。家賃、光熱費、医療用品の価格は上昇しているが、アラバマ州メディケイドから支払われる料金は数十年にわたって変わっていない。
地方の医師に対する税額控除を5,000ドルから10,000ドルに増額する法案は、委員会での採決を通過できず、今年の議会会期中に下院で廃案となった。
アメリカ小児科学会のデータによると、過去2年間で、ブラント郡、クーサ郡、クリーバーン郡、バーバー郡などの農村地域では小児科医が減った。アラバマ州では、すべて農村地域にある25郡に小児科医院がなく、2022年の23郡から増加している。
カバー範囲が狭い郡の多くはブラックベルト地域にあります。
小児科委員会のデータによると、現在州内には696人の小児科医がおり、小児科医1人当たり約1,625人の子供を担当している。
委員会によって認定された医師の数を追跡するこのデータは完璧ではない。「しかし、全体的には傾向は正しい」とアーネスト氏は語った。
小児科学会アラバマ支部の事務局長リンダ・リー氏は、医師の中には勤務先ではなく自宅住所で登録されている人もいるため、データに矛盾がある可能性があると述べた。
アーネストさんは、ワイアグラス地域の人口3万人弱の町、エンタープライズの診療所で、1日に約40人の患者を診察している。その多くは、アンダルシア、オップ、スロコムなど小児科医がいない周辺地域から来ている。
「私は議員や耳を傾けてくれる人全員によく言っているが、私はアラバマ州のすべての子供たちの小児科医になることはできない」とアーネスト氏は語った。
彼女の診療所が存続できているのは、請求、人事、コーディングサービスなどのリソースをドーサンに拠点を置く小児科医のネットワーク全体で共有しているからだ。
そうでなければ、1 つの診療所だけでこれらすべてのコストを負担するのは費用がかかりすぎます。
アメリカ小児科学会アラバマ支部が最近行った調査によると、パンデミック以降、アラバマ州のプライマリケア医の診療費は最大35％上昇した。
「それにもかかわらず、アラバマ州メディケイドは、20年前と同じ額を子供の健康診断に対して支払っているのです」と彼女は語った。
地方の医師は主にメディケイドの患者を診察している。そしてアーネスト氏は、低い償還率は「持続不可能だ」と語った。
「診療所を運営するための資金が減るのです」と彼女は付け加えた。
アラバマ州の子供の50％以上、約645,000人がメディケイドに加入している。
かつては、アーネストと彼女のパートナーが採用しているモデルと同様に、農村部の病院が小規模な診療所にリソースを共有して支援していた。2005年以降、アラバマ州では7つの農村部の病院が閉鎖された。 2023年の報告書では、州内の12以上の地方病院が閉鎖の危機に瀕していると警告されている。。
「病院はこうした小規模診療所の拠点だったが、消えつつある」とアーネスト氏は語った。
アラバマ州は、 メディケイドを拡大していない 低所得者向け。
アラバマ病院協会の関係者は、メディケイドの拡大により地方の病院や低所得者層を対象とする病院の財政が改善する可能性があると述べている。
しかし、都市部や郊外の医師たちも、地方の医師たちと同じような問題に直面していると語る。
「田舎の郡から小児科医を追い出しているのと同じことが、都市部の郡の小児科医にも影響を与えています。それは、本当にひどいメディケイドの支払いと、メディケイド機関からの本当にひどい支援です」と、ボールドウィン郡のフェアホープ小児科の創設者兼CEO、カトリーナ・スキナー氏は語った。
ボールドウィン郡は国内で7番目に成長の早い都市圏ですが、小児科医と子どもの割合は比較的低く、医師1人当たり1,700人以上の子どもを担当しています。
地方の診療所が閉鎖されたため、患者はプライマリケアの受診のために長距離を移動します。スキナー氏によると、患者は彼女の診療所まで最大 2 時間かけて移動します。
スキナー氏の患者の約40％は現在メディケイドでカバーされているが、同氏は「メディケイド患者の受け入れを継続することが難しくなってきている」と述べた。
スキナー氏は、昨年だけでも、英語を話さないメディケイド患者のための翻訳サービスに4,000ドル以上を自費で支払ったと語った。
アラバマ州メディケイドは、必要とする患者に通訳サービス費用を支払うことになっているが、同機関の地域連携医療ネットワークは、何年も通訳サービスを提供していないとスキナー氏に伝えたという。
スキナー氏は、州のメディケイド機関も営業時間外の電話の費用を払い戻していないと述べた。
「メディケイドとの契約により、私たちは受給者に対して24時間サービスを提供する義務があります」とスキナー氏は言う。彼女はアラバマ小児病院の電話サービスを利用しており、1回の通話につき約15ドルかかる。
「使用率を見ると、メディケイドの患者は商業患者に比べて、これらの通話を不釣り合いに高い割合で使用しています…そして [Medicaid] 「病院側は治療費を返済してくれないのです」と彼女は言う。「そのため、こうした患者に治療を提供するにはコストが高くなり、維持不可能なのです」
エンタープライズのアーネストさんでさえ、州北部のマディソン郡から300マイル離れたところから10人もの患者が来たことがある。彼らは全員メディケイドに加入しており、自宅近くで保険を扱ってくれる医者が見つからない。彼女は通常、こうした患者のために遠隔診療の予約を取っているが、彼らは年に少なくとも1回は定期検診のために4時間かけて車で来院しなければならない。
「マディソンは医療サービスが行き届いていない地域ではありませんが、メディケイドを受け入れる医師はほとんどいません。メディケイドは報酬が低く、受け入れると事業を継続できないからです」とアーネスト氏は言う。「ハンツビル・マディソン地域のほぼ全員が民間保険に加入しているため、ブルークロス・ブルーシールドで事業を継続できます。」
アーネスト氏は、より多くの医師を小児科に呼び込むために米国小児科学会やアラバマ州医師会と協力し、「ある程度の改善が見られました」と語る。
「しかし今、私たちはそれらの医師たちが仕事を続けられるようにしなければなりません。」
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