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2024-07-21 21:00:00
アメリカ西部は夏の火災シーズンを迎えており、ワイオミング州北部と西部、そして州内のいくつかの火災による煙が州全体に広がっている。
50 歳以下の人なら、スモーキー ベアは、森林局が参加するパレードや地域のイベントに登場する架空のキャラクターだと思っている可能性が高いでしょう。米国の森林火災対策の歴史における彼の位置づけの重要性に気付いていないかもしれません。
スモーキーの驚異的な人生の物語と、それが何十万、いや何百万人もの子供や大人に、私たちの周りの自然界の美しさを理解し尊重する影響を与えた経緯を振り返るのに良い時期だと思いました。
私たちの物語は、米国森林局のレンジャー、ハーロウ・イェーガーが、かつては活気に満ちた緑豊かな自然の楽園だったものの、くすぶる残骸を眺めていたときに始まりました。
見渡す限り、あらゆる方向に、巨大な火の熱い息から逃れられなかった木の幹や野生動物の黒焦げの骨が広がっていた。
イェーガーはニューメキシコ州リンカーン国有林の真ん中に立っていたが、彼が見渡したその恐ろしい光景は、過去数日間に主要なポンデローサ松の森林地帯 17,000 エーカーを焼失させた大火災の結果であった。
怯えた小さな子熊
イェーガーが目の前の荒れ地を最後にもう一度見たとき、彼の目は焦げた木の残骸の中で動く何かに引きつけられた。
近づいていくと、焼け落ちた松の幹に寄り添う小さなアメリカグマの子熊を発見した。イェーガーは、泣き叫ぶ体重 5 ポンドの子熊を慎重に引き離し、火傷がないか調べた。子熊の足裏は焼け落ちた木の強烈な熱で焦げており、おそらく何日も食べていなかったが、それ以外は比較的健康そうに見えた。
レンジャーは、怯えている子熊に優しい言葉をかけ、優しく撫でて落ち着かせた後、その子熊を自分のチームのメンバーに渡し、応急処置を施すことができるキャンプまで運ぶよう指示した。
火災発生
1950 年の晩春、ニューメキシコ州中南部のキャピタン山脈の斜面に広がる針葉樹林には、これまでほとんど雨が降っていませんでした。降ったわずかな水分は、林床を覆う松の火口にすぐに吸収され、その地域は災害が起こるのを待つばかりの状態でした。
5月4日、悲惨な悲劇が起こりました。
犯人はおそらく落雷か、あるいはキャンプをしていた人が不注意に燃えているタバコを乾燥した森の地面に投げつけたせいかもしれない。原因が何であれ、炎は周囲に燃え広がり、消防士が到着する前に火は制御不能になっていた。
現場にいた地元、州、連邦の職員は、最終的に、60マイル離れたロズウェルの空軍基地に駐留する兵士とテキサス州フォートブリスから、切実に必要とされていた援助を受けた。
数人の兵士が激しい炎に囲まれ、命に関わる状況に陥った。兵士たちは大きな岩山に島を作って、そこから地獄の炎を逃れようとした。
彼らは石の台の上にしゃがみ込み、濡れたハンカチを顔に当てて、火が岩の周りを回ってくれることを願い、祈った。恐怖に怯えた男性たちは、炎がようやく消えるまでほぼ1時間そこに横たわっていた。
奇跡的に、誰も怪我をしませんでした。
燃え盛る炎がようやく鎮火すると、消防士たちはゆっくりとキャンプ地に戻った。
そこで彼らは、救出された小さな熊の子がかなりの騒ぎを引き起こしているのを発見した。
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新しいスモーキー
男たちが交代でクマに餌を与えようとしたが、怖がった子クマは食べることを拒否した。
最終的に、近くの牧場を所有していたロス・フラットリーは、他の手配ができるまで、自分と妻のパトリシアが子熊の世話をすると発表した。翌日、ニューメキシコ州の猟区管理官レイ・ベルが牧場を訪れ、熊を引き取った。
そのときベルは、数年前に米国森林局が実施した火災予防プログラムの生きた象徴として子熊を使うというアイデアを思いついた。そのキャンペーンでは、スモーキーという架空の熊が「スポークスマン」として使われていた。
ベルさんは、話した人全員がそのアイデアを良いものだと言ってくれたので勇気づけられた。ベルさんは子熊をサンタフェの獣医のところへ飛行機で連れて行き、足の火傷を治療してもらった。6日後、ベルさんの5歳の娘ジュディさんは、自分と母親が子熊を元気に育てられるように、父親を説得して家に連れて帰ってもらった。
ベルの上司は、ニューメキシコのアウトドア愛好家や自然保護活動家の間で伝説的な人物であるエリオット・バーカーだった。
ニューメキシコ州狩猟・漁業局長のバーカー氏は、生きたクマを使って森林火災の悲劇に対する国民の意識を高めるというアイデアを気に入った。ワシントン DC の当局に電話をかけ、その計画を説明したところ、彼らもそれを気に入った。
孤児となった子熊は正式に「スモーキーベア」と名付けられました。
興奮した森林局職員はスモーキーをワシントンに飛行機で連れて行き、国立動物園で飼育することにした。そこで彼は森林火災防止の大義のために「国家スポークスマン」として活動することになった。
スモーキーが飛び立つ
民間航空会社2社がスモーキーを荷物室に入れない限り飛行させないと拒否したため、ニューメキシコ州ホッブスの飛行サービス経営者フランク・ハインズ氏が、この子熊を輸送するために自らの時間と飛行機を提供した。
地元の芸術家が雇われ、飛行機の胴体の両側にスモーキーの絵を描き、1950年6月27日、スモーキーは2人の地元の森林警備員に付き添われて首都に向けて飛び立った。
この時までに、スモーキーの驚くべき救出のニュースは全国に広まっていた。
飛行機が給油のために立ち寄ったほぼすべての空港で、この勇敢な小さなクマを一目見ようと好奇心旺盛な見物人が群がり、飛行機がワシントンに着陸する頃には、スモーキーは国民的英雄になる道を歩み始めていた。
スモーキー ベアは 26 年間にわたり、森林、野生生物、自然の美しさに対するアメリカの誇りと、火災予防に対する意識と献身の生きたシンボルでした。一世代の子どもたちが、スモーキーの親しみやすい顔といつもそばにあるシャベルを見て育ち、「森林火災を防げるのはあなただけ」という彼の訓戒を聞いて学びました。
スモーキーの生涯と作品は、高速道路の標識、漫画本、野球帽、ぬいぐるみ、壁のポスター、しおりなど、さまざまな形で記念されました。
この老いた動物が1976年11月に死んだとき、彼はおそらくアメリカで最もよく知られた動物だった。彼の遺体はニューメキシコに運ばれ、リンカーン国有林近くのキャピタンに埋葬された。
子熊が発見されたキャピタン・レンジャー地区は 1960 年に「スモーキー・ベア」と改名され、後に別の地区と合併して現在のスモーキー・ベア・レンジャー地区となった。
現在、キャピタンにある州営のスモーキーベア歴史公園では、このアメリカの象徴の生涯と遺産を記念しています。
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#アメリカ西部アメリカで最も有名なスモーキーベア