ニューヨーク – アメリカのテニスにはピックルボールの問題があるのでしょうか?
全米オープンでも 今週オープン 100万人以上のファンが集まると予想されている スポーツ最大のショーケースだが、このスポーツのリーダーたちは、悲惨な事実に直面せざるを得なくなっている。国内で最も急成長しているラケットスポーツ（あるいはあらゆる種類のスポーツ）はテニスではなく、ピックルボールであり、ピックルボールの参加者は過去3年間で223%も急増しているのだ。
「率直に言って、あのピクルボールの音は耳障りだ」と、米国テニス協会会長のブライアン・ヘインライン博士は最近のテニスの現状に関する記者会見でぼやき、ピクルボールのポイントの独特のポチポチという音を嘆いた。
ピックルボールは、テニスと卓球をミックスした、パドルとウィッフルボールを使った簡単なスポーツで、わずか数年で米国のプレーヤーがほぼゼロから1360万人にまで急増し、テニス愛好家たちは、いつの日かテニスのプレーヤー数2380万人を超える日が来るのではないかと懸念している。そして最も心配なのは、ピックルボールの人気が高まるにつれ、何千ものテニスコートが、より小さなピックルボールコートに侵食されたり、さらには置き換えられたりしてきたことだ。
「あるスポーツが爆発的に人気になり、それが自分たちのスポーツに浸透し始めると、もちろん心配になります」と、AP通信のインタビューでヘインライン氏は語った。「その浸透は私たちのインフラに起きています。…ピックルボールの支持者の多くがやって来て、『テニスコートが必要だ』と言いました。素晴らしい有機的な草の根運動でしたが、少しテニスに反対するものでした」
他の国のテニス統括団体の中には、ピックルボールやその他のラケットスポーツを、テニスという母体にもっと多くのプレーヤーを導くことができるという信念のもとに受け入れているところもある。フランスのテニス連盟 ピックルボールコートもいくつか設置した 今年の全仏オープンでトップ選手とファンに試す機会を提供します。
しかし、USTAは明らかに異なるアプローチをとっている。全米オープンの会場であるビリー・ジーン・キング・ナショナル・テニスセンターには、ピクルボールやそのクロスオーバー的魅力を示唆するデモンストレーションコートやエキシビションマッチなどは一切ない。
実際、USTAはピックルボールの常識を覆し、全国で400以上のパイロットプログラムを立ち上げ、よりプレイしやすく、コートの小さいテニスの普及に努めています。 「レッドボールテニス」 支持者たちは、これはあらゆる年齢の人がテニスを始めるのに理想的な方法であり、試してみるのに最適な場所は（待ってください）ピックルボールコートだと言います。
「テニスは何歳からでも始められます」とUSTAのヘインライン氏は言う。「テニスという素晴らしいスポーツを始めるときは、おそらく短いコートで、大きくて圧縮の少ない赤いボールを使って始めるのがベストだと私たちは考えています。理想的な短いコートとは？ ピクルボールのコートです。」
また、ヘインライン氏によると、平らなラケットにピックルボールを当てたときのプラスチックの音の代わりに、ふわふわした赤いテニスボールをストリング付きのラケットで打つと、より多様なストロークと「ただただ美しい音」が生まれるという。プレーヤーは、赤いボールのテニスに固執するか、より弾むボールの段階を経てフルコートのテニスに進むことができる。
「けなすつもりはない」とヘインライン氏はピクルボールについて語った。「でもテニスと比べて…本気？」
では、国内のピクルボール統括団体のトップは、こうしたコメントや、少なくとも部分的にはピクルボールコートでテニス界の成長の種を植えようとする大手テニス団体の計画について、何と言っているのだろうか。
「好きではないが、ピックルボールには多くのことが起きており、良いこともたくさんある。私は自分がコントロールできることにこだわり、成長を促進し、このゲームをサポートするつもりだ」とピックルボールUSAのCEO、マイク・ニーリー氏は語った。
ニーリー氏によると、明るい兆しとしては、全国でピクルボール コートの建設が続いており、その総数は 5 万以上に上る。また、かつて大型小売店だった場所に建設されたクラブや、トム ブレイディ、レブロン ジェームズ、ドレイクなどの支援を受けたプロ リーグなど、このスポーツへの投資も増えている。また、友人同士が同じ屋根の下でピクルボール、ビール、ワイン、料理を楽しむことができる「ディンク アンド ドリンク」の店も出現しており、このスポーツの社交的な側面を活用している。
「どちらか一方、あるいは競争である必要はないと思います」とニーリー氏はピックルボールとテニスについて語った。「テニスの人々が自分たちの望むものが得られていないと感じると、コミュニティ内では必ず摩擦が生じます。… 2つは異なるスポーツですが、補完し合うものだと私は思います。両方のスポーツが大成功する余地は十分にあります。」
アメリカのトップテニス選手、テイラー・フリッツも同意した。「テニス界には、ピクルボールをまったく嫌う人もいますが、それは構いません。でも、私にとっては、ピクルボールに特に問題はありません。時々プレーするのは好きです。…両方が存在できない理由は見当たりません。」
テニスとピックルボールの相対的な健全性はスポーツによって計算されます ＆ フィットネス産業協会は、18,000人のアメリカ人を対象に身体活動の好みについて毎年調査を行っているマーケティング調査グループであり、その調査結果は数十年にわたって広く引用されている。
同団体の社長兼最高経営責任者（CEO）のトム・コーブ氏は、ピクルボールがテニスを追い抜くかどうか、またいつ追い抜くかについては推測を避けたが、米国のピクルボールブームは同団体がこれまで見たことのないものであり、いくつかの重要な統計はそれが今後も続く可能性があることを示唆していると述べた。
まず、ピクルボールの当初の成長は、コロナウイルスのパンデミック中に、社会的距離を保ちながら、負担の少ない運動方法を探している退職者によって促進されたが、現在の成長は18歳から34歳までの年齢層によって牽引されており、昨年は17歳以下の新規プレーヤーが100万人追加された。また、SFIAの調査によると、現在のピクルボール参加者1,360万人のうち、年間8回以上プレーする人の数は480万人とかなり多い。
しかし、おそらくどの統計よりも重要なのは、ピックルボールには参入障壁がほとんどないことだとコーブ氏は言う。用具は比較的安価で、このゲームはどこでもプレイでき、自宅の私道でもプレイできる。また、年齢やスキルレベルを問わず、あらゆるプレイヤーと有意義なゲームを始めるのにほとんど時間はかからない。これは、習得に何ヶ月もかかることがあり、体力的にもきつく、競争力のある試合をするには同等のスキルレベルのプレイヤーを見つける必要があるテニスを含む、他のほとんどのスポーツとは異なっている。
「ピックルボールには、とても早い段階で楽しさを与えるという独特の性質があります」とコーブ氏は言います。「人々は 1 回か 2 回でその魅力に気づきます。彼らはこう言います。『私はプレイするのが好き。楽しいし、私にもできる。競争は十分あるが、多すぎることはない。技術は十分あるが、多すぎることはない。緊迫感は十分あるが、倒れそうになることはない。それに、社交的な部分も好きだ』」
USTA はテニスの将来を描くにあたり、そうした雰囲気を少しでも取り入れようとしている。SFIA の調査によると、テニスは過去 3 年間で 10% の成長を遂げており、USTA は 2035 年までにプレーヤー数を 2,380 万人から 3,500 万人 (全アメリカ人の約 10 人に 1 人) に増やすことを目標としている。
その基盤を築くには、フラッシング・メドウズのスタジアムのコート17の隣に「レッドボール」の特別デモコートを設置するなどのアウトリーチ活動から始める。かつては子供たちにテニスを紹介するためだけに使われていたゲームが、現在ではピックルボールに群がっている同じ人たちの間で、全米オープンの大人のファンに宣伝されている。
「正直に言うと、ピックルボールよりも好きです」と、ボストンのアンジェリーク・サンティアゴさん（27歳）は、初めてのレッドボールセッションの後で語った。「ボールは硬いピックルボールに比べて柔らかいです。テニスラケットの感触も柔らかいです。ラリーに巻き込まれるのが簡単です。…間違いなくまたプレーしたいです。」
こうしたコメントはUSTAのヘインライン氏にとって耳に心地よく、同氏は技術、ニュアンス、運動能力の面でテニスとピックルボールを比較するのは「リンゴとジャガイモを比べるようなものだ」と語る。
「我々は別の選択肢を提示し、国民に選択してもらいたい」と彼は語った。
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APテニス記者ハワード・フェンドリッチが寄稿した。
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APテニス： https://apnews.com/hub/テニス