アイロボットの破産が元CEOを驚かなかった理由

日曜日の夜、伝説的なロボット会社 iRobot が、 ロボット掃除機ルンバのメーカー、 破産を申し立てられた。同社は全資産を中国の製造パートナーであるPiceaに引き渡すことになる。 iRobotのプレスリリースによると、「この契約は、iRobotの財務基盤を強化し、長期的な成長とイノベーションに向けた会社の位置付けに向けた重要な一歩を表している」とのことだが、本当に本当に悪いニュースを前向きにしようと最善を尽くしているときにプレスリリースに書くようなことのように聞こえる。

この全体の状況は、iRobot が Amazon による 17 億米ドルの買収を発表した 2022 年 8 月に始まりました。 Amazon の関心は明らかでした。ハードウェアに関するいくつかの疑わしい決定により、同社は家庭用ロボット市場への参入に苦戦していました。そして、iRobot は、中国製の低コスト (そしてますます革新的な) 家庭用ロボットの先を行くための新しい戦略が必要な時期にありました。

この買収に懐疑的な人もいたが、確かに私もその一人だった。私の一番の心配は、iRobot が飲み込まれ、実質的に存在しなくなることであり、このような買収ではよくあることだが、米国の規制当局はもっと鋭い懸念を抱いていた。それは、Amazon が市場の力を利用して競争を制限することだった。欧州委員会も同様の反対を表明した。

2024年1月下旬までにこの契約は破談となり、アイロボットはスタッフの3分の1を解雇し、研究開発を停止し、CEO兼共同創業者のコリン・アングル氏が同社を去った。それ以来、iRobot はその運命に諦めているようで、いくつかの精彩のない製品発表をするだけで、他には大したことがなかったので、日曜日の破産発表は誰にとっても驚きではなかったが、おそらくアングルにとっては最も意外ではなかった。

アイロボットの破産とアマゾンとの取引崩壊

「アイロボット社の破産申請は、実際には1年半前に起きた悲劇の結果を公にさらしたものにすぎない」とアングル氏は語った。 IEEEスペクトル 月曜日に。 「今日は最悪だけど、私はすでに悲しんでいます。Amazonとの取引が間違った理由で阻止されたときも悲しんでいました。」アングル氏は、2020年代初頭までにiRobotがロボット掃除機市場を独占していなくなったと指摘する。これは特にヨーロッパに当てはまり、ヨーロッパでは iRobot の市場シェアは 12% であり、減少しています。しかし、アングル氏の観点から見ると、規制当局は合併の実際のメリットやリスクよりも、ビッグテックについて主張することに重点を置いていた。

共同創業者のコリン・アングル氏は、1年半前のアマゾンによる買収失敗を受けて、アイロボットの破産申請は驚くべきことではなかったと語る。チャールズ・クルーパ/AP

「私たちはより大きな目的のために交通事故に遭いました」とアングルは言う。 「そして、この種の規制はイノベーション経済にとって信じられないほど破壊的です。テクノロジー企業を立ち上げて、それをより大きなテクノロジー企業に買収してもらうという概念自体が、最も一般的なポジティブな結果です。それが奪われるのは良いことではありません。」そしてアイロボットにとって、それは致命的でした。

Amazonの合併が試みられる前から、iRobotに対する一般的な批判は、同社が単にロボット掃除機の分野で革新されているだけだというものだった。しかし、Angle氏は必ずしもそれに同意していない。 「2020年までに、中国はロボット掃除機の世界最大の市場となり、政府の支援を受けた中国のロボット企業はアイロボット社の研究開発の2～3倍を研究開発に投資していました。私たちには望んでいたほど迅速に行動するための資本がありませんでした。アイロボット社が革新を続け、業界をリードしていくためには、より大きな企業の一部としてそうする必要があり、アマゾンは家庭に対する私たちのビジョンと非常に一致していました。」

この状況は iRobot に限ったことではなく、ロボット工学においては重大な懸念があります。 低コストのハードウェアの生産において中国が持つ大きな優位性に対して、企業がどのように効果的に対抗できるかについて。ある意味、iRobot に起こったことは、アングル氏 (および他の人々) が米国におけるロボット工学の根本的な問題、つまり政府の支援の欠如と見なしているものの初期症状です。中国では、（政策と直接投資の両方の形で）ロボティクスと身体化AIに対する政府の長期支援が産業界と学界を超えて見られ、これには米国も欧州連合も匹敵するものはありません。 「ロボット工学は、非常に恐ろしい競合他社との世界的な競争にさらされています」とアングル氏は言う。 「私たちはイノベーション経済を支援するかどうかを決める必要があります。答えがノーであれば、イノベーション経済は他の場所でね。」

iRobot のような企業がこの競争に負けた場合、単なる破産以上の結果が生じる可能性があります。 iRobotの場合、現在中国企業がiRobotの知的財産とアプリインフラストラクチャを所有しており、これにより同社は世界中の家庭にある数百万台の高度にセンサー化された自律移動ロボットからのデータにアクセスできるようになる。ルンバの所有者がこのことを心配する必要があるかどうか、私はアングルに尋ねました。 「私が会社を経営していたとき、私たちはこのことについてよく話し合い、プライバシーとセキュリティに多くの努力を払いました」と彼は言います。 「これはルンバの設計の基本でした。今では、ルンバが何を優先するかについては話すことができません。」

アングル氏はiRobotから離れ、Familiar Machines and Magicという、私たちが望んでいるよりも謎に満ちた会社を共同設立したが、iRobotに起こったことはロボット企業と政策立案者の両方に対する警告であるべきだと今でも強く感じている。 「誤解しないでください。中国はロボットが得意です。ですから、我々はこれほど真剣に取り組む必要があります。アイロボットでの取り組みから学ぶべきことはたくさんあり、それをより良くするための方法はたくさんあります。」

個人的な話になりますが、私は iRobot を思い出すことにしました。無からロボット掃除機を構築し、20 年近くにわたって世界を征服した会社だけでなく、命を救う PackBot や他のクレイジーなロボットを開発した会社でもあります。 iRobot のような企業がこれまでに存在したのかどうかはわかりませんし、今後も存在しないかもしれません。見逃されてしまいます。