クリーブランド — この女子バスケットボールのシーズンはこれ以上のものはないと思ったとき、コート上の記録的なパフォーマンス、史上最高の視聴者数、説得力のある恨みの試合がなくなったと思ったとき、このシーズンは私たちに目撃する機会を与えてくれています。 3つとも ある試合では、ほとんどのファンとABC幹部全員が望んでいた全米選手権対決でアイオワ対サウスカロライナが対戦した。
このまま終わるしかなかったですよね？ 偉大な選手対偉大なチーム。 完璧な結末の追求と完璧なシーズンの追求。 サウスカロライナにとっては、過去2シーズンで唯一の負けを晴らすチャンスだ。 忘れられないフィナーレで思い出に残るシーズンを締めくくる方法。
アイオワ対LSUの地域決勝戦が月曜日の夜にケーブルテレビで平均1,230万人の視聴者を集めたとすれば、昨年の全米準決勝のアイオワ対サウスカロライナの再戦が日曜のネットワークテレビでどうなるかを考えると気が遠くなるだろう。 ケイトリン・クラークはアイオワの超絶スターで、次期WNBAドラフトの1位指名が期待されており、昨シーズンのタイトル戦で敗れた後、頂点に立とうとしている。 そしてサウスカロライナ州は事実上まったく新しいラインナップで、1年前には達成できなかったことを達成しようとしている。
後者は、2年生ガードのレイブン・ジョンソンがこれをリベンジ・ツアーと呼んだ理由であり、コーチのドーン・ステイリーにとって完全に喜ばしい表現ではないが、モチベーションを高める手段として彼女は喜んで受け入れようとしている。
「私は彼らにそのスペースを与えています」と彼女は金曜日、ロケット・モーゲージ・フィールドハウスでノースカロライナ州立大を78-59で破った後、選手たちについて語った。 「試合の準備に必要な方法を彼らに実行させ、練習でプレーさせることができるものは何であれ、それに取り組むことだ。 私にとって、それはコーチングと教育、そして選手たちが夢を実現できる方法を見つけることです。 レイブンが高い自信を持ってプレーし続けるために必要なものが何であれ、それがリベンジツアーであろうと、彼女が思いついたものであろうと…私はそれが全国チャンピオンになることを願っています。」
サウスカロライナ州立大学のコーチ、ドーン・ステイリーとガードのブリー・ホールは、金曜日の夜の準決勝でノースカロライナ州立大を78対59で破り、祝賀会を行った。 （カービー・リー／USAトゥデイ）
ステイリー自身の告白によれば、シャムコックス（37勝0敗）はここに来るはずではなかった。 彼らはWNBAに5人の選手を失い、うち3人は上位10人に指名された。 彼らは1試合平均10分以上の成績を残した選手は3名だけを復帰させ、平均13分を超える選手は一人もいなかった。それでもノースカロライナ州立大との第3クォーターで彼らの姿を見たことは、彼らが何年も一緒にプレーしてきたとは信じられないほどだった。
彼らはハーフタイムで1点をリードし、その後は美しいほどに長く続く快進撃を続け、第3Qのある時点でウルフパックを17対1で上回り、全体では29対6で勝利した。 彼らの心は自由になり、体は解放されました。 彼らは直感的につながっていたため、言葉で意思疎通をしませんでした。 急増が終わったとき、見物人は息を呑んだままで、ノースカロライナ州立大学には結果が既成事実だったという現実が残された。
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「私たちのファンが現地で感じたのと同じように、雰囲気全体がそれを感じたように感じました」と新入生ガードのテッサ・ジョンソンは語った。 「バスケットボールは走るゲームですが、そういう時は笑顔が見られるので気持ちがいいです。 私たちはお互いに楽しく遊んで、ボールを共有したり、床に立ったり、ストップしたり、ちょっとしたことをしています。 私たちは自由に遊んでいます。 私たちはそれを強調します—たとえば、あなたを演じてください。 人それぞれに異なるプレイスタイルがあり、すべてが小さなパズルのように機能します。 一人一人がパズルのピースであり、それが完璧に組み合わされます。 だから、自由にプレイしてください、大丈夫です。」
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シャモはさまざまな方法であなたを倒すことができます。 彼らは6フィート7インチのセンター、カミラ・カルドーソとペイントをうまく機能させることができる。カルドーソは金曜日に22得点、11リバウンドで圧倒的な成績を収め、ウルフパックのリム周りのショットにも影響を与えた。 また、テヒナ・パオパオ、2人のジョンソンズ、マレーシア・フルウィリーのペリメータープレーで勝利することもできる。 しかし何よりも、彼らは時間の経過とともに相手を疲弊させる深さと防御力であなたを打ち負かすことができます。
アイオワ州がコネチカット州に71対69で勝利した後、クラーク氏は「サウスカロライナ州はトップ中のトップだ」と語った。 「彼らは違うリーグにいる。 私たちは彼らと一緒にいるためにできる限りのことをするつもりですが、そうですね、最大のことは今夜を楽しむことだと思います、そして早朝に偵察（レポート）を検討するつもりです。」
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奇妙に聞こえるかもしれないが、シャモはこの一週間ずっと影で活動していた。 焦点は主にクラークにありました。 クラークとアイオワだと思いますが、それは真実ではありません。 クラークは引力を持っている人です。 彼女は NCAA バスケットボールの史上最高得点者であり、ロゴから快適にスタートすることができ、評価の針を動かす人です。 彼女の行くところには注目が集まり、それが彼女の大学最後の試合が長きに渡る試合になる可能性がある理由だ。
「このNCAAトーナメントで試合に臨むたびに、誰もが次から次へとこれを見たいと思っているような気がします」と彼女は語った。 「女子バスケットボールにとっては良いことだと思う。 直前のこの瞬間にいることで、私たちのグループは何が起こるかをよく理解できるようになると思います。 私たちはサウスカロライナ州が何をもたらすかを知っています。 私たちは手一杯になることを知っています。 今夜の彼らのプレーは信じられないほど素晴らしかった。 でも、それは全国大会。 私のキャリア最後の試合だ。 このチームの5人での最後の試合です。 ですから、モチベーションを得るのは難しいことではないと思います。」
どちらも興味を持たないだろう。 それはそうあるべきです。
(アイオワ大学対ユニオン大学戦 71-69 勝利後のケイトリン クラークのトップの写真: Steph Chambers / Getty Images)
