がん患者にとって、強力な薬の過酷な副作用は、長い間、長生きとのトレードオフであった。 今、患者と医師は、その苦しみはすべて必要なのかどうか疑問を抱いています。
彼らは新しい抗がん剤の試験方法を根本的に変える運動を引き起こしており、米国食品医薬品局は製薬会社に対し、たとえ時間がかかっても、最低有効用量を見つけることでより良い仕事をするよう促している。
治療の進歩により、何百万人もの人々が不治のがんを患いながら何年も生き延びることができます。 イリノイ州ディアフィールドに住むジル・フェルドマンさん（54歳）は、その進歩のおかげで肺がんとともに15年間生きてきた。 彼女の両親は肺がんと診断されてから数か月後に二人とも亡くなった。
しかし、彼女の抗がん剤は関節痛、倦怠感、口内炎を引き起こし、食べたり飲んだりするのが苦痛になっています。
「熱すぎるものを飲むと口の中がやけどしてしまいます。 私の口は年中無休でそんな感じです」とフェルドマンは語った。
彼女は医師の許可を得て用量を減らしたが、製薬会社には研究プロセスの早い段階でより低い用量を研究するよう望んでいる。
「誰も治療による避けられる有害な影響に耐えるべきではありません」と彼女は言う。
他の病気とは異なり、抗がん剤の開発では、いわゆる「最大耐量」を見つけることに重点が置かれてきました。
化学療法薬の試験を迅速化するため、研究者らは初期の研究で数人の投与量を増やし、患者が耐えられる最高用量を決定している。 「多ければ多いほど良い」という哲学は化学療法には有効ですが、フェルドマン氏が服用するような新しい抗がん剤には必ずしも当てはまりません。これらの抗がん剤はより標的が絞られ、効果が異なります。
化学療法は破城槌のようなもので、積極的な攻撃が良い戦略となります。 しかし、新しい抗がん剤は玄関の鍵を持っているようなものです。 たとえば、がん細胞の増殖を促進する突然変異を標的にしたり、がん細胞との戦いに参加するために体の免疫系を活性化したりします。
トロントのプリンセス・マーガレットがんセンターで抗がん剤開発を率いるリリアン・シウ博士は、「がんの原因を止めるには低用量だけで十分かもしれない」と語る。 「同じ金額で同じ利益が得られるのであれば、なぜより高いものを選ぶ必要があるのでしょうか?」
FDAはプロジェクト・オプティマスと呼ばれるプログラムを通じて、より低い用量で効果が得られる時期についてより良いデータを得るために、初期の用量決定試験にさらに多くの患者を参加させるよう製薬会社に促している。 FDAの広報担当者チャナパ・タンティバンチャチャイ氏は電子メールで、このプロジェクトの主な動機は「抗がん剤の忍容性を高めるべきだという患者や支持者からの声の高まり」だったと述べた。
新しい抗がん剤の多くは、古い戦略を使用して開発されました。 そのため、患者が副作用のために薬の服用をスキップしたり、服用を中止したりすると問題が発生します。 薬が承認された後、推奨用量の一部が正式に引き下げられました。 他の用量の減量は、一度に 1 人の患者に対して行われます。 ある研究によると、28種類の標的療法薬の後期試験に参加した患者のほぼ半数は、用量を減らす必要があった。
「私たちは投与量をできる限り高くしていました」とイェールがんセンターで創薬を率いるパトリシア・ロルッソ博士は語った。 「副作用が発生すると、副作用から回復するために薬を中止しなければならず、腫瘍が増殖する可能性があります。」
また、患者ごとに大きなばらつきがあります。 血流に到達する錠剤の量は、肝臓と腎臓の機能やその他の違いにより異なる場合があります。 しかし、それは全員の投与量を下げることは、一部の患者の投与量が過少になる危険性があることを意味するとロルッソ氏は述べた。
「課題は、スイートスポットがどこにあるのかということです。」 ロルッソ氏は語った。
米国臨床腫瘍学会の最高医務責任者であるジュリー・グラロー博士は、転移した乳がんに対して2種類の薬剤の用量を減らして投与するかどうかを調べる500人の患者を対象とした研究を計画している。
研究では 2 つの戦略を比較します。全用量で治療を開始し、副作用に備えて用量を減らす方法と、より少ない用量から開始し、患者の症状が良好であれば用量を増やす方法です。
高線量に対する疑問の多くは転移性乳がん患者からのもので、その中には患者とがん医師を対象に影響力のある調査を行っている患者中心投与イニシアチブも含まれる。
オレゴン州セントラルポイント在住のレスリー・カイラニ・グレンさん（58）は、「私たちは一生治療を受けることになる」と語った。 「治療に終わりはないことを承知の上で、私たちはできる限り最善を尽くして生きていきたいと思っています。」
彼女はこの病気と闘ってきた 11 年間、カリフォルニアのホイットニー山に登頂したり、イタリアのチンクエ テッラをハイキングしたり、非営利団体を立ち上げたりしました。
グレンは、抗がん剤の研究がいかに高用量の治療に有利であるかを知り、医師と協力し始めました。 彼女は薬をより少ない用量で服用しており、副作用に耐えられない場合はさらに少ない用量で薬を服用しています。 下痢は彼女の悩みの種です。彼女はトイレの緊急事態を心配することなく、犬の散歩や食料品の買い物をしたいと考えています。
「私たちが一番したくないのは、生活の質が奪われてしまうことです」とグレンさんは言う。
FDA はプロジェクト オプティマスを通じて、医薬品開発者に対し、より直接の投与量比較を行うよう奨励しています。 ノバルティス社で初期のがん治療薬開発を率いるアリス・ショー博士は、そのことがプロセスを遅らせる可能性があると述べた。
「そのためにはより多くの患者が必要となり、ご想像のとおり、それらの患者を特定し、登録し、治療するためにさらに多くの時間を必要とするでしょう」とショー氏は述べた。 ショー氏は、このプロセスに半年から1年追加するには、新しい抗がん剤の緊急の必要性とのバランスを取る必要があると述べた。
しかし、早期に適切な用量を投与することが、長期的にはより効果的な薬の開発につながると、ヒューストンのMDアンダーソンがんセンターの医薬品開発者ティモシー・ヤップ博士は述べた。 「患者が薬を服用しなければ、薬は効果がありません。」
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