かつて強かった米国水泳チームはオリンピック序盤で沈没し、金メダルはわずか2個 : –

フランス、ナンテール — アメリカの水泳選手リリー・キング選手がここの水泳センターで行われた女子100メートル平泳ぎの予選で楽々と優勝し、この種目でもう1つのオリンピック金メダルを獲得する準備が整ったように見えた。

「最後の35メートルは非常に厳しかった」とキング選手は語った。「最も崩れない者がレースに勝つだろう」

キングがひるむ可能性は低いように思われた。

27歳の彼女はこの種目の世界記録保持者であり、2016年のリオデジャネイロオリンピックで金メダルを獲得したベテランだ。

しかし、月曜日、ラ・デファンス競技場の大観衆の前で、キング選手は苦戦した。結局、4位タイに終わった。金メダルもメダルもなかった。

「勝ちたい」と明らかにフラストレーションを露わにしたキング選手はレース後に語った。「何をすればいい？ もっと速く走ればいい」

偉大なアスリートにも調子の悪い日はあります。メダルの表彰台に上がることと、ゆっくりとロッカールームに戻ることの違いは、しばしば 100 分の 1 秒単位で測られます。

キングのパフォーマンスが注目に値するのは、彼女が一人ではないということだ。

オリンピックの水泳競技が半ばを過ぎた現在、アメリカは苦戦しており、スター選手たちが銀メダルか銅メダルに甘んじたり、メダルを逃したりしている。

世界は米国の水泳選手を追い抜いている

オーストラリアは長年米国のライバルだが、パリではこれまでより多くの金メダルを獲得している。カナダ、中国、フランス、英国、イタリアも、プールでは米国最強の選手たちをしばしば打ち負かしている。

「本当に国際的に均衡しており、現在非常に競争が激しい」と米国の水泳選手ライアン・マーフィーは語った。

マーフィー選手は2016年リオ五輪の100メートル背泳ぎで金メダルを獲得し、同種目のオリンピック記録を今も保持している。

しかし今週は銅メダルしか獲得できなかった。

「世界中では学習曲線が非常に速い」と彼はレース後に語った。「才能あるアスリートはたくさんいる」

これまでのところ、米国は4×100メートル自由形リレーと女子100メートルバタフライの2つの金メダルしか獲得していない。

次のマイケル・フェルプスはフランス人か？

実際、このスポーツ界の最大の有望選手、つまりアメリカのマイケル・フェルプスやケイティ・レデッキーの次世代として広く見られている有力水泳選手たちは、もはやアメリカ出身ではない。

オーストラリアのアリアーン・ティトマス選手は、400メートル自由形の世界記録を保持し、パリでの決勝で金メダルを獲得するなど、自然の力としての地位を確立した。アメリカのケイティ・レデッキー選手は銅メダルを獲得した。

カナダ出身のサマー・マッキントッシュは、他の水泳選手たちから畏敬の念をもって語られている。まだ17歳のマッキントッシュは今週、女子400メートル個人メドレーで5秒以上の差をつけて金メダルを獲得した。アメリカのケイティ・グライムズとエマ・ウェイアントは銀メダルと銅メダルを獲得した。

フランス人のレオン・マルシャンは、このオリンピックでブレイクしたスターの一人です。 400メートル個人メドレーの成績 決勝では圧倒的な強さを見せ、まるで別のプールで泳いでいるかのようだった。アメリカのカーソン・フォスターが銅メダルを獲得した。

「米国チームがどれだけ強いか、どれだけ弱いかという問題ではないと思う。単にこのスポーツがどれだけ成長したかという点だと思う」と米国の水泳選手ボビー・フィンケは語った。

フィンケ選手は、3年前の東京オリンピックで大躍進を遂げ、男子800メートル自由形で金メダルのディフェンディングチャンピオンとしてパリオリンピックに出場した。

しかし火曜日、彼はアイルランドのダニエル・ウィッフェン選手に次いで銀メダルを獲得した。

「支配したい気持ちがあるから、これは残念だ」とフィンクは試合後に語った。「でも、スポーツにとっては良いことだと思う」

米国の水泳界の最高のアイデアと最高のコーチが世界と共有されている

アメリカの水泳選手たちは、米国チームがもはや単独で序列のトップに君臨しない世界への移行はしばらく前から起こっており、おそらく止められないだろうと語る。

昨年日本で開催された水泳世界選手権では、オーストラリアが最多の金メダルを獲得した。

均衡に向かう傾向は、2016年夏季オリンピック後のマイケル・フェルプスの引退から始まった。

フェルプスは、そのキャリアを通じて米国に驚異的な28個の金メダルをもたらし、単独で世界のバランスに影響を与えた。

アスリートたちは、国際的な情報共有も大幅に進み、競技の公平性がさらに高まっていると語る。

水泳選手たちは、最高のトレーニングテクニックや食事や休息に関するアイデアのビデオをソーシャルメディアに投稿します。

もう一つの現実は、カナダのマッキントッシュやフランスのマルシャンなど、世界中の多くの一流水泳選手が実際に米国に住み、トレーニングし、競技しているということだ。

カナダ出身のマッキントッシュは、フロリダで、アメリカで最も優秀な水泳トレーナーの一人とされるブレント・アーキーの指導を受けている。

フランス出身のマルシャン選手はアリゾナ州立大学で競技した。現在は、かつてマイケル・フェルプスを指導した伝説のアメリカ人水泳コーチ、ボブ・ボウマン選手のもとでトレーニングしている。

「私は彼を今のところトップクラスだと思っている」とボウマン氏は今週パリで語った。「彼にはスピードがあり、持久力もある。彼はまだ潜在能力を発揮していない」

オリンピックのメダルをフランスにもたらす新進気鋭の選手を指導する気持ちを問われると、ボウマンは肩をすくめて「心の中では、まだ赤、白、青です」と答えた。

水泳はこれからもっと増える – そして米国の金メダルも増える

もちろん、米国の水泳選手たちはオリンピックが終わるまでにさらに多くの金メダルを獲得するだろう。トップアスリートは敗北から刺激を受けることが多い。

競技初日の400メートル自由形決勝で銅メダルに甘んじたレデッキー選手は、水曜日の夜にプールに戻り、自身の得意種目である1500メートル自由形決勝で金メダルを狙う予定だ。

おそらくプールで最強の座に君臨した最後の世代のアメリカ人水泳選手を代表するレデッキーが、圧倒的な優勝候補となっている。

しかし、米国の優位の時代は終わり、新しい、よりレベルの高いアスリートたちの台頭が認められるようになってきている。

「望ましいことだ」と、米国の金メダリスト、ライアン・マーフィー選手は語り、この大会が米国の水泳選手たちのレベルアップにつながると評した。

「私は米国の将来のメダル獲得の可能性について常に楽観している」と彼は語った。

NPRスポーツ特派員ベッキー・サリバンがこの記事の取材に協力しました。