「私たちは長い道のりを歩んできました」：3年間で2回のNCAA選​​手権出場を果たしたユタ州のゴルフプログラムは尊敬を集めている

ギャレット・クレッグがユタ大学男子ゴルフチームのヘッドコーチに就任する前、同チームはチーム史上 NCAA 選手権に 6 回出場しており、最後の出場は 1988 年だった。

ユタ大学出身で、オールマウンテン・ウェスト・カンファレンスのゴルフ選手に2度選ばれた経歴を持つクレッグ氏は、長年コーチを務めたランドール・マクラッケン氏が2016年に引退した後に雇用されたとき、自分の前に長い道のりが待ち受けていることを承知していた。

ユタはマクラッケン監督の下でPac-12カンファレンスの最初の4シーズンすべてで12位に終わり、その傾向はクレッグ監督の最初の2シーズンも続いた。

しかし、彼はゆっくりとだが確実にプログラムを構築し始め、新入部員を獲得し、チームの軌道を変えていた。クレッグは、新入部員獲得の売り込みの一環としてプログラムを成長させる機会を利用し、それが選手たちの共感を呼んだ。

「私たちは、構築し、勢いを増し、優れた成果を上げ、期待以上の成果を上げてきたプログラムです。そのため、私たちは、創造に参加したい、構築に参加したい、弱者になりたいと望む子供たちを獲得しようと真剣に取り組んできました」とクレッグ氏は語った。

クレッグ氏が新入生たちに「世界最高の都市」の一つと称するソルトレークシティを実際に訪れ、キャンパスを見学するよう説得すると、プログラムの売り込みはさらに加速した。

「一番大事なのは、子供たちをキャンパスに呼び、私たちが何を持っているかを見せ、私たちのプログラムがどのようなものか、私たちが持つ家族的な雰囲気、そして私たちのコミュニティ内でのサポートがどのようなものかを感じて理解してもらうことです。そして、彼らがそれらのすべてを認識しさえすれば、私たちはここに適切な人材を集めることになります」とクレッグ氏は語った。

2022年、その「適任者」には、クレッグのビジョンを信じる3人の国際的ゴルファー、ハビエル・バルコス（スペイン）、マーティン・レオン（チリ）、トリスタン・マンデュール（カナダ）と、地元出身の2人、ブレイク・トムリンソンとブラクストン・ワッツが含まれていた。

ユタ大学はその年、Pac-12の順位で8位タイに終わったが、NCAA地域大会への招待を獲得し、4アンダーで終えて1988年以来初めてNCAA選​​手権に進出した。トムリンソンは5アンダー、バルコスは3アンダーでユタ大学をリードした。

アリゾナ州スコッツデールのグレイホーク・ゴルフクラブで開催されたNCAA選​​手権で、ユタ大学は30チーム中27位に終わった。

トムリンソンとマンダーが卒業し、チームもうまくまとまらず、昨シーズンは少々の挫折があったが、ユタ大学にとってリクルート活動は報われ、クレッグ監督はスペイン出身のセルヒオ・ヒメネスやグアテマラ出身のガブリエル・パラシオスなど、才能ある新入生を数人獲得した。

今年のオースティン地域大会では両選手とも非常に素晴らしい活躍を見せたが、特に最終日にはパラシオスが3アンダー、ヒメネスがパーを記録し、ユタ大学が4位でNCAA選​​手権への切符を手にするのに貢献した。

地域大会の初日、バルコス選手がユタ大学の攻撃をリードし、ワッツ選手とブランドン・ロビンソン選手がユタ大学の得点を締めくくった。

「5位にいるとプレッシャーは大きいが、選手たちはプレッシャーの中で非常に良いパフォーマンスを見せたと思う。カットラインの内側からスタートし、1つ上の順位で終えたことは、選手たちの自信を大きく高めたと思う。選手全員が自信を深め、グループとしての自分たちの存在を少し強く信じるようになったと思う」とクレッグは語った。

今年のNCAA選​​手権の会場であるカリフォルニア州カールスバッドのオムニ・ラ・コスタ・リゾートは、改修工事を経て少々神秘的な雰囲気を帯びており、出場する30チームのうち、木曜の練習ラウンドまで同会場で試合をしたことはない。

大学のゴルフプログラムが、初めての会場でトーナメントに出場し、試合前に練習ラウンドを1回だけ行うのは珍しいことではない。そのため、クレッグとユタ大学にとっては、いつも通りのことだ。

女子NCAA選​​手権は男子選手権に先立ってこの会場で開催されていたため、クレッグ氏とスタッフはゴルフチャンネルの放送を視聴し、木曜の練習ラウンド中にあらゆる場所を偵察した。

「プレーして、チームの選手たちと戦略を話し合い、ゴルフコースを適切に分析できたことを願う」とクレッグ氏は語った。

各コースはそれぞれ特徴があり、プレーの仕方も異なるため、どのゴルファーがコースとうまく調和するかは分からないが、クレッグは金曜日の開幕ラウンドに向けて1位から5位までのラインナップに自信を持っている。

「選手たちはいいゴルフをし、調子も良く、興奮し、幸せです。先週のテキサスでは、新入生の一人、ゲイブ・パラシオスが最高のパフォーマンスを見せました。ある週はハビエル、ある週はブラクストン、ある週はブランドンです」とクレッグは語った。

「今週誰が一番いいプレーをするかは分からないが、全員がやる気満々で準備万端であることは分かっている。今年我々が成功できたのは、1位から5位まで、誰もがスターになれるからだ。」

3シーズンで2回のNCAAチャンピオンシップ出場を果たし、ゴルフ界におけるユタ州の認識は変わりつつあります。

「我々は長い道のりを歩んできました」とクレッグは語った。「我々は、多くのプログラムからあまり尊敬されていないチームからやって来たのです。我々は常にPac-12選手権で12位でした。」

我々はかなり下位のランクのプログラムでしたが、今ではトーナメントに出場すると、人々は我々が良いプレーをすることを期待していると思います。彼らは我々のチームを尊敬し、我々の選手を尊敬しています。我々は競技に出場し、勝つために出場しており、我々は優れた堅実なゴルフプログラムです。」

ユタ大学はプログラムとして大きな進歩を遂げてきたが、今週末のカリフォルニアでの試合を皮切りに、新たな高みに到達できると感じている。

「我々にはまだまだ成長の余地があります。我々は本当に良いことをたくさんやっていますが、長年かけてユタ大学のゴルフチームとゴルフプログラムを全国的なプログラムとして正当化してきたと感じています」とクレッグ氏は語った。

「そして、機会が増えれば増えるほど、全国選手権に出場する回数が増え、私たちがここにいるべきだと証明する回数が増えれば増えるほど、大学ゴルフ界で私たちをより多くの人が注目し、より高く評価してくれるようになるのです。」