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「私が最初にやったことは、それを突くことだった」：カナダのビーチの塊の謎を化学者が解決 |カナダ

化学者のクリス・コザックが、最近ニューファンドランド島の海岸に打ち上げられた謎の塊のサンプルをついに入手したとき、プロジェクト・アンノウン・グロブが正式に開始された。コザックと大学院生のチームは、ニューファンドランド記念大学の「豪華な」新しい科学棟と「世界クラスの施設」を自由に利用して、白い生地状の塊で一連のテストを実行した。「私が最初にしたことは、それをつついて匂いを嗅ぐことでした」と彼は言いました。単純ではありましたが、最初の観察により、コザックは作業に必要な豊富な情報を得ることができました。「それを突いてみると、それが酷使されたパン生地のように、明らかにゴム状であることがわかりました。私たちはそれがエラストマーポリマーであると疑っていました。そして、その匂いはホームセンターの溶剤の通路を歩いているようなものでした。」カナダ最東端の州の住民らは1カ月以上にわたり、ニューファンドランドの揚げ珍味トゥートンを作るのに使われる生地に似た、数百もの青白いねばねばした塊の発生源を解明しようと努めてきた。塊の中にはディナー皿ほどの大きさのものもありました。このサンプルは、サンプルを収集するためにプラセンティア湾を訪れたメモリアル大学地球科学部の助教授、ヒラリー・コーレットによって提供されました。彼女の疑いは、その塊が人工的に作られたものであるということでした。コザック氏のチームは当初、この塊は漁業でボートの断熱に使用されるポリウレタンフォームではないかと仮説を立てた。しかし、コザックが炭素、水素、窒素、酸素（これらはすべてポリウレタンに含まれる物質）を探すテストを行ったところ、窒素は存在しませんでした。また、硫黄も発見されず、ポリウレタンと天然素材の可能性が排除されました。この最初の発見は、カナダ環境省が先月ニュースリリースで材料が植物由来である可能性を示唆したと発表した内容とは異なっていた。次に、コザック氏は赤外分光分析を実施し、海運業界で接着剤としてよく使用されるポリ酢酸ビニルと一致する化学結合を発見しました。しかし、11月6日に実施された質量分析検査では、この物質が合成ゴムの特徴も持っていることが判明した。「8つの異なるテストを行いましたが、それらはすべて合成されたものであることを示しています」とコザック氏は言いました。この新たな発見は、その材料は石油・ガス業界でタンカーに石油を供給するパイプを掃除するために使用されるブチルゴムPVA複合材である可能性が高いという研究チームの理論を裏付けるものだった。この説明により、住民も専門家も困惑させていた謎が解明された。「非常に遅くまで誰も化学者に連絡しようと思わなかったのは面白いことです。誰もが独自の意見や推測を持っていましたが、科学的かつ実験的な観点を本当に持っている人は誰もいませんでした」とコザック氏は言いました。しかし、小塊の別の特徴がコザック氏を心配させた。毒性はなく、硬化した状態では安全に取り扱うことができますが、この物質は水よりも密度が高いため、そのほとんどが大西洋の深部に沈んでいます。カナダの沿岸警備隊はこれまでに、少なくとも45マイルの海岸線で塊が見つかったと住民に伝えていた。「私たちが見ているのは、海岸に打ち上げられているものだけです。この物質の多くは海の底にあり、潮の満ち引きによってかき回されているのではないかと思います」とコザック氏は語った。 「これは明らかに環境に属しません。これはプラスチック汚染であり、私が心配しているのは、その形状のため、海洋野生動物が食べ物と間違える可能性があるということです。」コザック氏は調査結果について連邦政府に連絡を取ったが、まだ返答は得られていない。環境省の報道官は以前、ガーディアンに対し、汚染事件や環境への脅威を「非常に深刻に」受け止めており、当局が連邦環境法に違反する可能性のある証拠を見つけた場合には「適切な行動を取る」と述べた。有害物質を水中に放出したことが判明した企業に対する漁業法に基づく罰金は、600万カナダドルに達する可能性がある。コザック氏は、放出の性質と規模から、この物質が産業に由来するものであることを示唆していると述べた。「住民の皆様に安心していただけることができてうれしいです。そして今、彼らはそれがどこから来たのか、誰が責任を負っているのかを知ることができることを知っています」と彼は言いました。「産業はこの州の発展にとって重要ですが、同時に非常に悲惨な環境負荷を残す可能性もあります。」 #私が最初にやったことはそれを突くことだったカナダのビーチの塊の謎を化学者が解決 #カナダ