「中国のポンペイ」で発見された恐竜は実際には非常に退屈な方法で死亡した

中国北東部の宜県地域にある有名な化石層から、記録上最も印象的で保存状態の良い恐竜の化石の一部が明らかになった。過去60年にわたり、この地域を発掘してきた考古学者らは、死んだまさにその瞬間に時が止まったかのような、そのままの状態の多数の全身骨格を発見した。一部の化石から見つかった羽毛やその他の無傷の軟組織サンプルは、現生の鳥類がほぼ確実に恐竜の子孫であることを証明するのに役立った。

これまで科学者らは主に、これらの化石が独特に保存されているのは、ポンペイの運命の住民をいわゆる「灰ミイラ」に変えたのと同様の、一連の突然の激しい火山噴火によるものだと考えていた。この理論を引用して、この地層を口語的に「中国のポンペイ」と呼ぶ研究者もいます。しかし、新たな考古学的証拠が、この劇的な恐竜の大惨事と思われていることに疑問を投げかけている。実際、2006年に発表された新しい研究によると、 米国科学アカデミー紀要 (PNAS) によると、これらの動物は、巣穴の崩壊や特に季節的な大雨など、より日常的な出来事によって死亡した可能性があります。

“これら [fossils] 「これらは、比較的短期間にわたる通常の状態での毎日の死亡のスナップショットにすぎません」とコロンビア気候学校の古生物学者で研究共著者のポール・オルセン氏は声明で述べた。

一部の動物は睡眠中に死亡したようだ

宜県地層で発見された化石は、大きく 2 つの異なるカテゴリーに分類されます。 1 つ目は、主に陸上で見つかった堆積物からの、ほぼ完全に無傷の 3D 地層です。収容所で最も有名な化石の 1 つは、猫ほどの大きさの哺乳類が小型の恐竜と死闘を繰り広げているように描かれています。 2 番目のカテゴリの化石は、湖の堆積物で通常見られる、平らで非常に詳細な死骸です。この 2 番目のグループには他のグループに比べて次元性がありませんが、その一部には通常は化石記録に保存されない内臓、羽毛、鱗などの軟組織が含まれているため、非常に価値があると考えられています。

これまでの理論では、これらの生物は、近くの火山から噴き出す揮発性の灰の非常に熱い「火砕流」にさらされた後、本質的に時間が経って凍結したと主張していた。しかし、研究者らは、中国のサンプルとポンペイで発見された人骨との間にいくつかの重要な違いがあることに気づいた。後者の場合、灼熱の灰が故人の髪と皮膚を焼き落とした。ポンペイでは、極度の苦痛を伴う暴力的な結末を示唆する「懲罰的な姿勢」で前かがみになった人間も発見された。対照的に、宜県の化石化された動物の多くは、尻尾と腕が快適に体の周りに押し込まれ、寄り添っています。研究記録によると、これらの恐竜や哺乳類の中には、死んだ瞬間にぐっすり眠っていたように見えるものもあります。

何が起こったのかをより良く理解するために、研究者らは地層と周囲の岩石の化石サンプルの一部から採取したジルコンの小さな粒子を分析した。次に、化学摩耗同位体希釈熱イオン化質量分析法 (CA-ID-TIMS) と呼ばれる高度な技術を使用して、サンプルの年代を特定しました。化石サンプルは 1 億 2,580 万年前に遡り、互いに 9 万 3,000 年以内に発生したものと考えられます。研究者らは、1回の突然の絶滅現象ではなく、地球の軌道の変動により湿った環境が生じた3つの時期にこの化石を関連付けた。

研究者らは、こうした湿気の増加により、これまで考えられていたよりも早く、湖や陸地に堆積物が蓄積した可能性があると主張している。その緩い堆積物が動物たちをすぐに埋めてしまい、バクテリアや昆虫が生きて分解を助けるのに必要な酸素を遮断した可能性がある。酸素とバクテリアが存在しないことが、平らになった湖の化石の軟組織を保存するのに役立っている可能性がある。対照的に、陸上で発見されたより立体的な直立した化石は、それほど封印されておらず、これが骨だけが保存された理由を説明している可能性があります。同時に、化石の周囲の岩石のコアサンプルは粒子が粗い傾向があるのに対し、化石のすぐ周囲のサンプルははるかに細かいものでした。これらの詳細と堆積物の湿気から、この動物たちは大規模な火山噴火ではなく、巣穴の崩壊によって突然死した可能性が高いことが示唆されている。

「平らな動物相と立体的な動物相の保存は、ポンペイのような壊滅的な一連の火山活動の結果ではない」と研究者らは述べた。 「むしろ、これらの堆積物は、周期的な環境プロセスと群集の通常の減少によって繰り返しサンプリングされた、多様な大陸群集の時代の千年規模の地質学的スナップショットです。」

この地域周辺で発生した巣穴崩壊の正確な原因はまだ完全には解明されていないが、今回の研究は、以前に提案されていた火山大変動よりも劇的ではない可能性が高いことを示唆している。巣穴の崩壊は、今日でも比較的一般的であり、潜在的には、固形物またはより大きな動物、この場合は恐竜が歩き回っているのが耳に入ることから発生する可能性があります。この後の理論は、なぜ宜県地層の保存状態の良い化石に小型の恐竜しか含まれない傾向があるのかを説明するのにも役立つだろう。

「彼らの保存方法について語られたことは、人間の重要な偏見を浮き彫りにしている」とオルセン氏は付け加えた。 「それは、その起源を理解していないときに、異常な原因、つまり奇跡を日常的な出来事に帰することです。」