シンディ・マッシーは昨年9月に清掃の仕事に就いたとき、とても興奮していました。 バーモント大学医療センター同じ月に、新しいサポートスタッフ組合と病院 契約に同意した これにより彼女の時給は22.08ドルに上がり、年間45,000ドル近くとなり、これまでの最高額となった。
ミルトンに住む45歳のシングルマザー、マッシーさんはそれ以来、18歳、15歳、8歳の子供たちに新しい服を買い、買い物カートをいっぱいにするのに費用を気にすることはない。飼い猫4匹を初めて獣医に連れて行ったほどだ。
「私たちはゆっくりとその暗い場所から抜け出していました」と彼女は語った。
しかし、マッシーさんの思いがけない幸運は予期せぬ結果をもたらした。彼女は現在、メディケイドの受給資格を得るには収入が多すぎるため、8月末に政府補助の保険プランから外され、雇用主を通じて保険に加入することになるのだ。
マシーさんは病院が提供する最も安い健康保険プランの一つ、月額130ドルに加入しているという。しかし、このプランには高額の自己負担金と自己負担金が伴い、マシーさんは定期的に医師の診察と治療を受ける必要がある健康状態を抱えている。
彼女は家族を養うことと自分自身の面倒を見ることのどちらかを選ばなければならないのではないかと恐れている。
「またあの苦闘に陥ってしまうのが本当に怖い」と彼女は語った。
医療費と健康保険の費用が驚くべきペースで増加し続けているため、バーモント州最大の病院で働く人々でさえ、医者に行くための資金に苦労している。バーモント州立バーモント医療センターのサポートスタッフ組合によると、組合員の中には医療を求めるのを先延ばしにしている者もいれば、病院自体への医療費を含む医療費の負債を抱えている者もいるという。組合は病院にこの負担をさらに負わせることを望んでいる。
同病院は、この件に関するインタビューに回答する担当者を誰一人として用意しなかった。しかし声明では、同病院の福利厚生は競争力があると主張し、従業員のコストを削減すれば、患者全員とその保険会社にさらなる負担を強いるだけだと示唆した。
「医療費は高額であることは承知しており、医療機器、サービス、処方薬の費用はどこかから賄わなければならないことを忘れずに、スタッフに可能な限り最高の福利厚生を提供できるようスタッフ一同努力している」と病院は述べた。
この状況は、バーモント州の医療費問題がいかに深刻であるかを暗に思い出させるものである。
「これが私たちのシステムが壊れていることを示すものでなければ、何がそうなのか私には分からない」とバーモント州の医療擁護活動家マイク・フィッシャー氏は語った。
州当局によると、過去5年間の病院予算の急速な増加により、民間保険料のコストが半分以上上昇した。さらに値上げが予定されている。グリーンマウンテン・ケア委員会 リクエストを承認した 同州最大の保険会社ブルークロス・ブルーシールドは今月、保険料を最大23％値上げすると発表。バーモント州にとって、2桁の値上げは3年連続となる。
同社は、財政破綻を避けるためには保険料の値上げが必要だと述べている。団体プランに依存している多くの企業や非営利団体のリーダーたちは、容赦ない急激な値上げが存続を脅かしていると述べている。
手頃な価格が、UVM メディカル センターのサポート スタッフを組織化する最近の取り組みの原動力でした。2023 年に結成されたこの組合は現在、看護助手、事務員、患者付き添い、管理人、食品サービス従業員など、病院で最も低賃金で働く 2,200 人の労働者を代表しています。この多様な労働力には、多くの移民や難民が含まれています。
組合の交渉チームの一員である採血技師ヘザー・バウマンは、昨年の契約交渉に臨むにあたり、物価の高いチッテンデン郡で同僚たちがよりよい生活ができるよう支援することを決意していた。それは、賃金の引き上げを追求するだけでなく、医療費を削減する方法を見つけることも意味した。他の病院職員と同様に、補助スタッフは保険料の20％を支払わなければならない。
「これが逆進的な制度であることは、高度な学位がなくても分かる」とバウマン氏は言う。「最も収入の少ない人々が、収入の大半を支払っているのだ。」
組合は、これをスライド制に変更し、病院がより多くの費用を負担するよう要求することを提案した。時給20ドルの従業員は保険料の3％しか負担しないが、時給43ドルの従業員は20％近くを負担することになる。
昨年夏、交渉が長引く中、病院側は労組の賃金提案を受け入れた。病院側は最低賃金を20ドルにし、初年度に平均22％の昇給、その後2年間でさらに10％の昇給を行うことで合意した。しかし、労組の代表者らは、医療費についてはほとんど進展がなかったと述べている。
交渉の最終週に、バウマン氏と他の組合員は病院の管理事務所にデモ行進し、社長兼最高執行責任者のスティーブン・レフラー氏に彼らの提案について検討するよう要求した。レフラー氏は組合員に対し、計画の変更には病院の親会社であるUVMヘルスネットワークの承認が必要だと告げた。組合員に対し、提案を検討する時間は十分ではないと告げた。
バウマン氏によると、翌日、レフラー氏は最終交渉セッション（午前5時まで続いた12時間にわたる）に出席し、「最も弱い立場にある人々を守る」ためにできる限りのことをすると約束した。
バウマン氏によると、組合は土壇場でいくつかの提案をした。例えば、メディケイドの資格を失った人の保険料を病院が負担するよう求めた。また、病院が従業員の医療費負債を追及しないこと、少なくともその負債を債権回収会社に送らないことを約束するよう要求した。
しかし病院側は要求を却下し、代わりに何ができるか検討する委員会を設置することに同意した。
その朝、車に向かって歩きながら、バウマンさんは複雑な気持ちだった。
「がっかりして泣いてしまった」とバウマンさんは言う。「医療状況が本当に怖くて悲しかった」
彼女は、賃金の引き上げが多くの従業員にとって「人生を変える」ほどの影響を与えることを知っていた。しかし、マシーが今直面しているような状況、つまりパラシュートなしで福祉の崖から突き落とされる状況に陥る人もいることも知っていた。
マッシーさんの政府給付金が今夏更新されたとき、彼女の給与の増額が計算に含まれていた。一夜にして、セクション8のアパートの家賃のうち彼女が支払う義務のある金額は、月額700ドルから1,230ドルに跳ね上がった。彼女のフードスタンプは打ち切られた。
現在組合長を務めるバウマン氏は、2023年の最後の数か月間、約束された委員会について何も聞かされなかった。今年1月、彼女と組合員仲間が記者会見でメディケイドの適用範囲を拡大する法案を支持する発言をしたとき、初めて委員会は最初の会合を予定したと彼女は語った。
委員会のメンバーはそれ以来5回会合を開いたが、新たな提案についてはほとんど進展がなく、病院側は医療保険プランは手頃な価格であると主張している。
組合はこれに反対し、最近の内部調査で組合員の約半数が保険プランの手頃さに「やや満足」しており、4人に1人が「全く満足していない」と回答したと指摘した。
おそらく最も注目すべきは、1,000人近い回答者のうち33%が医療費の負債を抱えており、そのほとんどがUVMヘルスネットワークに借金をしていることだ。その中には、バーリントン病院の受付係で、インタビューに答えたリックも含まれている。 7日間 しかし、借金があるために新聞社に姓を伏せるよう要請した。
リックさんは20年間小売業に従事していたが、昨年、未検出の感染症で1週間昏睡状態に陥り、数ヶ月のリハビリを余儀なくされたため転職した。病院で受けた素晴らしいケアが、人々の生活に変化をもたらすことができる仕事に就きたいと思わせたという。
彼は現在、病院の健康保険に加入しており、特定の薬や医師の診察にかかる自己負担分を負担する必要があるという。また、保険でカバーされない高額な検査の費用も自分で支払わなければならないという。
リックさんは、病院に勤め始めてからすでに多額の医療費負債にさらに5万ドルが加わったと見積もっている。その一部はすでに債権回収業者に送金されており、今では債権回収業者から定期的に彼の携帯にテキストメッセージが送られてくるという。
「もう、もう我慢できなくなっている」と彼は借金の膨れ上がりについて語った。「他に何ができるというんだ？ 家に座って泣くしかないのか？」
同病院は、従業員のうち何人が医療費債務を負っているのか、また債権回収会社に送られた人がいるのかどうかは簡単には確認できないと述べた。
病院の広報担当者アニー・マッキン氏は電子メールで送った声明で、同病院の従業員も全患者に提供されるのと同じ財政支援プログラムを受ける資格があると述べた。これには月々の支払いプランのほか、負債の一部または全部を免除してもらうよう申請する機会も含まれる。
同病院はユナイテッド・ウェイと提携し、資格があればメディケイドなどの援助の申請を手伝ってくれる「リソース・コーディネーター」と従業員を結び付けている。
「従業員が利用できる支援を理解し、リソースにつなげられるよう、もっと支援する必要がある。そのためのガイドを作成する計画が進行中だ」とマッキン氏は書いている。
その間、マシーさんは初めての健康保険料の請求書を心待ちにしていた。
彼女はすでに車の修理に追われており、また、そこで治療を受けている息子を訪ねるためにブラトルボロへ頻繁に通っている。
毎月130ドルの保険料は大きな負担になると彼女は言う。「5食分の食事が店で買えなくなるかもしれない。2～3週間分のガソリン代に相当する」と彼女は言う。
彼女は、病院の患者たちもそれぞれの悩みを抱えていることを知っているので、仕事中はお金のことを考えないようにしています。彼女は、自分の最大の強みの一つは前向きな姿勢だと考えています。
「私はただの掃除人ではありません」と彼女は言う。「私は彼らの部屋に行き、彼らに会い、彼らに生命とエネルギーを与えるのが好きなのです。」
しかし、彼女自身が病気になるのではないかと心配し、銀行残高を執拗にチェックしていると、それを続けるのは難しいかもしれない。
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