USC、スウィート 16 で喜びと緊迫感を混ぜ合わせた「秘密のソース」を発見

モーダ・センターのステージ上でラヤ・マーシャルの後ろで輝くライトは、ほとんど目がくらむほどだった。 身長6フィート4のUSCフォワードは、頭よりも高い看板に印刷されたブラケットを通り過ぎた。 彼はNBAスタジアムのコートで練習する準備をしていた。

しかし、これまでにプレーした最大のステージが毎週大きくなっていくにもかかわらず、マーシャルはストレスを感じることは何もないと主張する。

「私たちはロサンゼルスに住んでいます。 嬉しいことがたくさんあります」とリンウッド出身の彼は無邪気な笑顔で語った。 「ヤシの木に行くと晴れています。 私たちは自分たちのやっていることを楽しんでいます。 私たちは競争します…つまり、勝ったときはとても楽しいのです。」

シーズン後のプレッシャーが高まる中、緊張感を持ってプレーしながら喜びを維持するUSCの能力が、このプログラムをここ数十年で最も成功した運営に導いた。 1994年以来初めてスイート16で出場するトップシードのトロイの木馬は、土曜午後2時30分（太平洋夏時間）（ESPN）からポートランド3地域準決勝で第5位のベイラーと対戦する。 勝者は日曜日の地域決勝で3位コネチカット大学か7位デューク大学と対戦する。

トロイの木馬 (28 勝 5 敗) はその地域の第 1 シードであるにもかかわらず、カンファレンスで 6 位に終わったときの気分を覚えている弱者のように気楽にプレーしている。 喜びと緊迫感の組み合わせこそが、コーチのリンジー・ゴットリーブが「私たちの秘密のソース」と呼んだものです。

「そのおかげで、世界の重みを肩に背負うことなくプレーできるようになったと思う」と3年目のコーチは語った。 「そのおかげで、試合に勝つために何が必要かということに集中することができました。 それには多くの勇気とタフさが必要ですが、同時にストレスを感じてプレーすると、それもうまくいきません。」

南カリフォルニア大学 1986年以来初めて全国第1シードを獲得したPac-12トーナメント優勝を含め、過去15試合中14試合で勝利を収めている。その年は、シェリル・ミラーの大学最後のシーズンであり、USCがファイナル4に進出した最後でもあった。

ポートランド地域3はすでに第2ラウンドで上位4シードのうち2つを失っているが、クリーブランドで今年のファイナル4に臨むことになる。 ベイラーは第2ラウンドでバージニア工科大学のホーム連勝記録を26で止め、2021年以来初めてスイート16に出場することになる。

ベアーズ (26 勝 7 敗) はローテーションに 6 フィート 1 インチを超える選手がいなかったにもかかわらず、リバウンドマージン (7.4) と 1 試合あたりのリバウンド数 (40.2) でビッグ 12 の中で 3 位にランクされました。 今シーズン、彼らはリバウンドで相手を上回る21勝1敗を記録している。 アイジャ・ブラックウェルは5フィート11インチのフォワードで、1試合あたり8.3リバウンドでベイラーをリードしている。

金曜日にベアーズの印象について尋ねられた南カリフォルニア大ガードのマッケンジー・フォーブスは、ベイラーの機敏なプレーとリバウンド能力が最も際立っていた。 フォーブスと新入生の間に座っていたマーシャルにも同じ質問がステージを横切った。 ジュジュ・ワトキンス。

「空中戦であればいいのですが」とマーシャル氏は語った。 「彼らは外に出て、持っているものをすべて持ってくるつもりです。 私達も”。

最後に応答したワトキンス氏は、マイクに身をかがめて一言「はい」と無表情で記者会見を終えた。 選手たちは笑顔でスタンドから降りてきた。

今シーズン、USCバスケットボール選手のシーズン最多となる833得点を記録したワトキンスは、USC復活の顔となっている。 彼女の特徴的なおだんごヘアは、マーチ マッドネスの試合中に放映される AT&T のコマーシャルの題材として話題になりました。

しかし、トロイの木馬にとって、18歳は彼らが毎日見ているのと同じ「ジュ」です。 金曜日にはマーシャル、ゴットリーブ、フォーブスが最前列を占めている中、彼女はモーダ・センターに向かうバンの後列に閉じ込められたこともあった。

「こんな古臭いものにはうんざりだ」とワトキンスは冗談を言った。 「ケンジーの膝の状態が悪く、元に戻すことができませんでした。 彼女は売りました。 「他の人はみんな年上なので、私はチームに1人だけ連れて行きます。」

フォーブスさん（23）は拍手を送りながら笑った。 マーシャルは南カリフォルニア大学のロッカールームに戻り、記者たちの前で新入生のふざけた行為について残りのチームメイトに話した。 午前8時40分、部屋は笑い声で目が覚めた。