The Big Steep: 人々がプーアル茶に投資する理由とは?

お2007年6月3日、 マグニチュード6.4の地震が中国雲南省を襲った。この地震で3人が死亡、数百人が負傷、数十億元相当の物的損害が出た。雲南省の大部分が農村地帯である同州は、中国のプーアル茶産業の中心地として好景気に沸いていたが、この地震は彼らにとって悲劇的な後退となった。この10年間、プーアル茶の売上は急増しており、その売上が精査されることになった。

地震の知らせが広州の芳村茶市場（中国最大級の茶市場であり、茶業の準株式市場のような場所）に届いたとき、ありえないことが起きた。プーアル茶の相場が変わらなかったのだ。これは経済の基本原理に反する。地震で茶工場やインフラが被害を受けたため、供給量の減少を反映してプーアル茶の値段が上がるはずだった。そして、値段が上がっていないとすれば、それは商業チェーンの誰かが茶の価格を現実から切り離したことを意味するに違いない。

買い手、売り手、トレーダーは答えを求めた。部外者は別の疑問を抱いたかもしれない。なぜお茶が市場操作の標的になったのか？

ポウーアーティー発酵させたお茶は、通常レンガや円盤状に圧縮され、ケーキと呼ばれることもある。雲南省の歴史的な市場町、プーアル（現在は寧尔と名付けられている）にちなんで名付けられた。緑豊かで山がちなこの南西部の省には、中国の希少で絶滅の危機に瀕した植物の40％以上が生息している。その多様性の一部は、茶の木である。 カメリアシネンシス雲南省の山々には、最も古い カメリアシネンシス 推定によると、この茶樹の樹齢は 3,000 年以上で、地球上で最も古い茶樹の 1 つです。ダージリンやアッサムなどの品種を生産するのに使用される、他の場所で見られる慎重に育てられ、手入れされたプランテーションの茶とは異なり、野生の「大葉」またはビッグリーフの茶は、苦く、渋く、スモーキーな香りがします。

伝説によると、そのがっしりとした風味は、偶然発見された錬金術の妙技によって抑えられたそうです。商人が輸送を容易にするために野生の茶葉をレンガやケーキに圧縮した後、中国と中央アジアを横断する「茶馬の道」をキャラバンが何ヶ月もかけて旅することで茶葉が発酵し、味がまろやかになり、強化されたのです。発酵も時間とともに良くなりました。ワインと同様、プーアル茶のケーキを適切な条件で発酵させる時間が長ければ長いほど、より複雑で風味豊かになりました。

1990 年代まで、熟成したプーアル茶は現代の茶通の関心を引く程度のものでした。大紅衣烏龍茶や龍井緑茶など、長年にわたって高く評価されてきたお茶と比べると、プーアル茶は主に、脂っこい点心料理に合う胃の調子を整えるお茶として重宝されていました。そのため、1992 年には 1 キログラムあたり約 10 元 (現在の為替レートで 1.38 米ドル) と安価でした。台湾の裕福な茶愛好家が、天然熟成のプーアル茶を好み、当時静かだった地元の茶業界を活性化させるのに必要な意欲と資金を持って雲南省にやって来ると、状況は変わり始めました。2004 年、プーアル茶の価格は急騰しました。

香港科技大学の歴史学准教授であり、ブログの著者でもあるローレンス・チャン氏は、 お茶好きの日記は、2000年代初頭の中国経済の好調により、生活必需品以外の商品に高い値段を払ってもよいと考える膨大な顧客層が解放されたと説明している。その流れで、プーアル茶の価格は伝統的なアルコールなどの商品の価格と並んで上昇した。価格上昇は投機家を引きつけ、彼らは消費用ではなく転売用に茶葉を大量に買い始めた。

プーアル茶の包装と熟成の可能性は、望ましい資産媒体となる。工場では、乾燥した茶葉をケーキに圧縮した後、各プレスに説明用のチケットを埋め込み、各ケーキをお茶の詳細を記した厚紙で包む。チケットと包装は製造業者の年鑑で追跡されるため、ケーキの出所を簡単に特定でき、したがって再販の標準的な参照となる。1年で古くなるラベルのない緑茶の瓶と比較すると、プーアル茶のケーキは実質的に会社の在庫である。工場では、通常、トングと呼ばれる円筒に7つのケーキを積み重ね、それをジャンと呼ばれるカートンに梱包するため、まとめ買いするとお茶の真正性が高まり、価値が高まります。

で プーアル茶：古代のキャラバンと都会のシックさ作家の張金宏氏は、お茶に対する国家的な注目が高まったと述べている。2005年から2006年にかけて、中国全土でプーアル茶専門店の数は3倍になった。農家志望者は土地を購入し、自ら木を栽培しようとした。投資家志望者も市場に参入した。プーアル茶の価格が上昇するにつれ、彼らが到達できそうな高みもさらに高くなった。少なくとも2007年までは。

地震の余波で、CCTV の調査により、お茶の価格が上がらなかった理由が明らかになった。投機家がプーアル茶を買いだめし、市場に偽の希少性を作り出して価格をつり上げていたのだ。芳村茶市場で取引されたお茶の 95% は飲用ではなく、投資目的で購入されたものだった。真の供給量が明らかになった今、市場は冷え込んだ。張氏によると、プーアル茶の価値は半分に落ちた。この暴落は中国、台湾、香港の何百人もの農家、販売者、投資家に影響を与え、その多くが破産した。

ふ放棄から プーアル茶がチューリップブームになった後も、筋金入りの投機家たちは今でも茶市場には儲かると信じている。2007年にプーアル茶の価格が急騰した後も、多くのケーキの価値は上がり続けた。例えば、2008年の市場暴落後に約25ドルで購入された目立たないDayi 7542は、ケーキの価格がピークに達した2021年には55ドルになっていたかもしれない。これは同時期の投資信託のパフォーマンスとほぼ匹敵する価値の増加だ。また、2008年に1ケーキあたり約25ドルで販売されていたDayi 801 Gaoshan Yunxiangレシピなどの一部の茶葉ブレンドは、2023年に最高値の1,006ドルに達し、3,924％の投資収益率となった。2008年にこれらのケーキを1カートン購入し、適切なタイミングで売却した投資家は、トロントのタウンハウスの頭金を賄うことができただろう。現在、大手生産者のプーアル茶の一部は、ケーキの価格変動と時間経過に伴う価値の伸びを示すリアルタイムのティッカーで取引されている。規制されていないニューヨーク証券取引所に少し似ている。翌年の収穫分として茶葉を購入するオファーであるプーアル茶先物取引もある。

批評家は、プーアル茶ビジネスは投資するにはあまりにも無法地帯すぎると指摘する。ケーキの価値が上がらない可能性もあれば、市場のタイミングが悪く投資が水の泡になる可能性もある。あるいは、投資家が完全な詐欺の餌食になる可能性もある。プーアル茶市場は偽造者にとって魅力的な場所であり、彼らはあまり有名でない地域のケーキを高級な包装で偽装したり、人工的に発酵させたケーキを古い包装で偽装したりする。中国当局は文字通り何トンもの疑わしいお茶を押収し、破壊してきた。偽造とは関係なく、詐欺は依然として横行している。2023年には、方村でプーアル茶先物取引をめぐる金融詐欺が発覚した。

香港科技大学の張氏は、2007 年以降のプーアル茶への投資を 2 つの主要市場に分類している。1 つ目は、すでに高価なプーアル茶、つまり 2000 年以前に包装されたケーキである。供給量が減少しているため、これらの価格は今後も上昇する可能性が高い。昨年、1950 年代のケーキ 1 個がサザビーズのオークションで 71,600 米ドルで落札された。2 つ目の市場は現代のプーアル茶である。これらのお茶は比較的安価であるが、適切な宣伝によって価値が上がる可能性がある。一部の愛好家は、飲みきれないほど大量に購入することで偶然この分野に参入し、その後、趣味の資金をさらに増やすために転売屋になる。

現在、市場にどれだけの真剣なお茶投資家がいるのか、あるいは、そのうちどれだけが単に時々転売する愛好家で、どれだけが金持ちを狙う大金持ちなのかを定量化することはできない。しかし、最近の工場の生産量を見ると、生産者は購入者の大半が消費者ではなく投資家であると見込んでいるようだ。工場はラベルにホログラムのリボンをはめ込み、特別版や限定版を発売し、タオバオなどの電子商取引サイトから転売業者を追い出している。表面上は詐欺防止のためだが、価格をコントロールできるという必然的な利点もある。こうした行動の総計は、コレクターや二次購入者（私のような）に、価格上昇の希望と価格下落のリスクを売りつけている。

私 初めて味わった 2016年にプーアル茶を淹れたとき、両親の台所にあるフレンチプレスで、かつてはもっと大きなケーキだったものの、今では何だったのか分からない崩れかけた端っこを淹れた。最初の一口はバイソンの蜂蜜を舐めたような味がしたが、2口目はマホガニーのテーブルから削り取ったナツメヤシの味がした。甘い果物。動物。タバコ。秋の葉。もっと欲しかった。残念ながら、大学院を卒業したばかりの私は、お金持ちとは程遠かった。安くて現代的なケーキを買っておけば、そのうち上質なプーアル茶に熟成するだろうと考えた。飲まなかったものは、何でも売ることができる。

しかし、当時はプーアル茶を実家で保管することさえ、投資リスクに満ちていた。プーアル茶を熟成させるのに理想的な条件は、熟成を促進する細菌株にとって健康的な環境に依存する。中国では、これは伝統的に南部の倉庫で行われ、相対湿度は華氏90度台で推移し、気温は急上昇する。雲南省のような涼しく乾燥した保管環境でさえ、相対湿度は多くの北米の環境よりも高い。それでも、収集家や転売業者は、電源を抜いた冷蔵庫、土瓶、タッパーウェアを使っていわゆるプミドールを作るのを止められなかったが、結果は所有者の注意力によって変わる可能性がある。湿度を高く保つために1年間熱心にプーアル茶に水をやり、毎週ケーキにさまざまな加湿方法を試していたが、やがて飽きて忙しくなり、就職するようになった。 2年後、私はプーアル茶の備蓄を放棄し、お金を取り戻す希望も捨てました。

TeaDB YouTube チャンネルのホスト、ジェームズ・シェルゲン氏は、プーアル茶への投資の実現可能性についてよく質問される。同氏によると、西洋では、お茶に賭けるのはあまり意味がない。むしろ、「お茶は好きだから買うもので、将来も入手できるかどうかわからない」と同氏は言う。「10 年前のお茶を買って、20 年後にどんな味になるか見てみるのもいいかもしれない」。同氏は、こうした関心の一部は、従来の金融機関に対する不信感から来ているのかもしれないと考えているが、主な原動力は、おそらく初心者の趣味への熱意だろう。シェルゲン氏は一般的に、価格の変動に執着するよりも、お茶そのものについて学び、楽しむことに集中するようアドバイスしている。

ローレンス・チャンは、プーアル茶が貴重品になる前は気軽に飲んでいたものの、価格が高騰してからは淹れるのに不安を感じるようになった人々を知っている。彼らはプーアル茶を適正な価格で購入したにもかかわらず、飲むのはお金を捨てているような気がし始めたのだ。

プーアル茶を愛する人なら誰でも、ケーキをこじ開けることに魔法のような魅力を感じるでしょう。かつては太陽にまで達していた茶葉が光にさらされ、再び呼吸を許されます。そして、お湯で広げられると、その香りが放たれます。農家や摘み取り人、工場労働者や圧搾者、販売者や再販売者の目に見えない努力、川や湖、長い道のり、友人や家族のおしゃべりの話も聞こえてきます。確かに、それは価値のあることです。

アミール・アジズは、 トロントイスト そして アスパラガス 雑誌。トロント在住。

アンジェラ・ホアン（オメウオ）はトロントを拠点とするイラストレーター兼アーティストです。