NRLキャリア11試合目で、19歳のレヒ・ホポアテはマンリーにとって欠かせないバックラインのフィクサーとなった。

トム・トゥルボジェビッチの代わりを務めるのは、どんなに調子が良いときでも大変な仕事だが、ホームでの準決勝の行方がかかっている場合はなおさらだ。

マンリーの守護神は今週末のクロヌラとの対戦を欠場する。この試合に勝てばシー・イーグルスは決勝戦の第1週にブルックベール・オーバルで対戦することになる。

トゥルボジェビッチは今シーズンの残り期間、肩の負傷と闘うことになるため、適切な代役を見つけることは極めて重要であり、守備陣の新人にかかるプレッシャーは計り知れないものとなるだろう。

シー・イーグルスにとって幸運なことに、新人のリーハイ・ホポアテは、どんなことがあってもプレッシャーを感じていないようだ。

ホポアテは日曜日のシャークス戦でスピードスターのトル・コウラとディフェンスラインを争うことになるが、どのポジションでプレーするかに関わらず、彼の貢献は急速にマンリーにとって不可欠なものとなっている。

19歳の彼はフルバック、左ウイング、右ウイングとしてプレーし、今シーズンは11試合で9トライを記録した印象的な初シーズンを過ごした。その中には金曜夜のカンタベリー戦での勝利での2トライも含まれている。

「私は打ちのめされました [for Trbojevic[. He doesn’t deserve any of this, he’s such a hard worker,” Hopoate said.

“Having a player like that in your team is such an advantage, he’s probably the best fullback in the game right now.

“To have him as a teammate, to learn off him every week, every day, it’s been big for my career.

“I’m just happy to be in the 17, wherever Seibs [coach Anthony Seibold] 私にそれができるなら、私はそれを両手で受け止めます。」

ホポアテは今シーズン、自分に降りかかるあらゆる困難に立ち向かい、何事にも動じない様子だ。ファーストクラスデビューは、フルバックでトゥルボジェビッチの代役として出場し、メルボルン戦で大勝利を収めた時であり、マンリーにとって今シーズン最高の勝利として記憶されている。

ビーコンヒルの3年生は、平均139メートルの走力と落ち着きと運動能力で印象を残し、遅ればせながら新人王獲得に向けて猛進した。

もし彼がウィングに留まるとしても、ジェイソン・サーブが足首の捻挫で数週間欠場することを考えると、マンリーは依然として彼に大きく頼ることになるだろう。

「私の仕事を楽にしてくれる経験豊富な選手がたくさんいる。彼らには感謝している」とホポアテ監督は語った。

「私が直面した課題は山ほどありますが、最大のものはおそらく体力の問題です。

「選手たちは私よりずっと大きくて強いので、試合後は私の方がずっと痛いです。ボールに素早く触れるためには、フットワークを使わなければなりません。」

「相手チームが攻め込んできて正しい判断をしなければいけないとき、ボールをしっかり守るのは難しい。」

「フルバックとして、そのことについて心配する必要はまったくありません。それが私がこれまでに直面した最大の課題の1つです。私はまだ毎週学び、向上しようと努力しています。」

「試合の最初のキャリーが私の調子を決める。それをやるとすぐに、体から緊張が消える。それが私を試合に引き込むんだ。」

おそらく大家族の中で最ものんびりしたメンバーであるホポアテは11人兄弟の1人で、父親のジョンは 彼の兄弟のうち3人、ウィル、アルバート、ジャミルと妹のパニは、全員が1年生としてプレーした。 — ホポアテは準決勝の激戦で活躍するのに非常に適しているようだ。

彼は今も7人の兄弟と一緒に暮らしており、サッカーに関して家族から受けた最高のアドバイスについて尋ねられると、ためらうことなく答える。

「怖がらないで」とホポアテさんは言った。

「父が私にそう言いました。」