ノースカロライナ州ローリー — 最近の記憶では、DJバーンズのように過去3か月以上にわたって予期せぬチャンスをものにした選手はほとんどいない。ノースカロライナ州立大学のスターは、ウルフパックが3月に9試合連続で敗退試合に勝ち、 大学バスケットボール史上最も予想外のファイナルフォー進出と言えるだろう。
覚えておいてほしいのは、バーンズとウルフパックはレギュラーシーズン終了時点で 17 勝 14 敗だったということだ。ACC トーナメントの第 1 ラウンドでは、ハーフタイムで最悪なルイビルに負けていたが、その後スイッチを入れ、シーズンを救い、延長した。その後、第 11 シードとしてフェニックスまで夢のファイナル フォーに進出した。これは、何十年も後にバスケットボール ファンが懐かしむ、大学バスケットボールの古典的な物語だ。
その物語の中心人物は、バレエのような足さばき、優しいタッチ、鋭いパス能力を持つ、情け深い大柄なセンター、バーンズだった。彼は愛しやすく、そして忘れてはならないのは、時には圧倒的な存在感を放つ選手だったということだ。バーンズはファイナル フォーでの活躍を「まるで幽体離脱したかのような体験」と表現したが、驚くべきことに、その体験を十分に生かすことのできなかった。
「本来楽しむべきほど楽しめなかった」と彼はCBSスポーツに語った。「すぐに部屋に戻り、邪魔になるものを避けようとしていた。もう一度やれたら、間違いなくもう少し楽しめただろう」
3週間にわたってスポーツ界の顔となった男からそのような話を聞くのは、とても興味深い。バーンズ NCAAトーナメントのマーケティング力の体現。
ステート大学の快進撃はファイナル フォーのパーデュー大学戦で終わったが、バーンズの物語はまだ終わっていない。木曜日の NBA ドラフトで 2 巡目に指名される可能性は低いと考えられているが、彼にはまだ明るい未来と、おそらく長いプロとしてのキャリアが待っている。その理由は、4 月 6 日に終わって以来の彼の活躍と同じくらい、大学でのキャリアに関係している。
今月初め、私はバーンズのトレーニングを見学し、5月に最初に報道されたことを自分の目で確かめるためにノースカロライナ州へ旅行した。 バーンズは劇的な減量と体の変化を経験しましたバーンズ氏によると、この件に関する最初の報道は真実ではなかった。バーンズ氏は6週間で45ポンド（約22キロ）減量したと言われていたが、これは不健康に近いほどの急激な減量だった。
「正直に言って、そのことについてはエージェントに文句を言わなければならなかった」とバーンズはCBSスポーツに語った。「彼らはちょっと興奮していた。45という数字が一体どこから出てきたのか分からない」
実のところ、バーンズはシーズン終了後の 6 週間で 30 ポンド強の体重を落としていた。しかし今はどうだろうか。45 ポンドという数字は本当だが、そこに到達するまでに少し時間がかかっただけだ。バーンズは今月初め、シーズン中の体重から正式に 45 ポンド減量したと私に話した。そして過去 2 週間で、彼は体からさらに多くの脂肪を燃焼させた。
「やり遂げたのに、やり遂げられなかった」と彼は言った。「まだやるべきことがたくさんある」
バーンズのトレーニングは、一言で言えば、激しいものだった。彼は、点滅する特殊なゴーグルを着用し、交互に両手でテニスボールをキャッチするのが困難だった。柔らかいバランスボールのロープを引っ張るのは地獄のようだった。メディシンボールスパイクドリルや激しいレッグプレスもあった。1時間に及ぶ激しいトレーニングの後でも、バーンズは終わっていなかった。彼は、さらに大量のカロリーを消費するために、特殊なU字型のトレッドミルに飛び乗った。
間近で見ると、バーンズの見た目が驚くほど違っていたが、それでも特に強かった。彼の体型は、私たちがNCAAで見ていた男とは完全に変わった。彼のトレーニングを間近で見て最も印象的だったのは、彼がトレーニングのあらゆる部分に非常に熱心だったことだ。彼は無気力にジムに入っていくことはなかった。どのドリルもずるをしなかった。彼はエネルギーに満ち、新しい体で生まれ変わった男だ。彼はこれをすべて、ノースカロライナ州でトップ ノッチ パフォーマンスを運営するトレーナー、ラス ダドリーの熱心な指導のもとでこなしてきた。バーンズは当然ながら自分の体重に敏感だが（彼は現在の体重も以前の体重も明かさないよう頼んだ）、3月に全米に知られるようになった人当たりがよく、陽気なバスケットボール選手であることに変わりはない。
彼が自分が大きくなることに敏感なのは、幼少期に同年代の子たちよりもずっと背が高かったことに由来しています。
「みんなと見た目が全然違うと、３年生なのにいつも５年生みたいに見えたから、あまり好きじゃなかった」と彼は言う。「１４歳になるのに大学生になるはずだったみたいだった。いつもちょっとぎこちなかった。背が高いのでどう動けばいいか分からなかったから、ちょっとぎこちない男だったけど、だんだん慣れてきたんだ」
バーンズは、多くのスポーツをするのが好きだったが、バスケットボールを何よりも真剣に受け止めていた。高校に入学すると、自分の体と身長にもっと満足するようになった。その時に彼の性格も現れ、頭脳明晰な少年の面がどんどん表れていった。
「人々が『オーラ』について話しているのをいつも聞いています」と彼は言う。「彼らは、体重が減れば減るほどオーラがなくなるとか言っています。私は『うん、人生でこんなに気分がいいのは初めてだ』と思っています。今までにないほどエネルギーに満ちています。体の感じが、また子供に戻ったような気分です」
彼はそれを「使命」と呼んでいるが、それは単にNBAチームのために体型を改善すること以上の意味がある。バーンズ氏は、背中の痛みが何年もぶりになくなったと語った。彼のエネルギーレベルは神から与えられたように感じる。彼はまた、これまで以上に強くなったと感じている。大学を卒業したことは、彼の人生における転換期の始まりだった。精神的に、彼は自分自身について劇的な変化を起こす準備が完全に、そしてついに整った。
「これまでの人生で一番面白い経験でした」とバーンズは語った。「こんなに一生懸命に練習し、規律正しくならなければならなかったことはなかったと思います。そして、私が学んだことはすべて、リーグやどこでバスケットボールをプレーすることになったとしても、特にドラフトに向けての準備に活かせるものだと思います。私は準備ができています。今ほど、自分が何をすべきか理解できたことはなかったと思います。」
なぜもっと早くにこれが起こらなかったのか？まあ、実際に起こった。1月にバーンズが予告なしに先発メンバーから外された後、彼は短期間の降格を冷静に受け止め、大学生活を後悔なく終えるには何かを変えなければならないと悟った。NC州立大学のスタッフの助けを借りて、バーンズは自分の食事とライフスタイルにいくつかの変更を加えた。彼はその時に体重を少し落とし始めた。今、 毎 毎日相談する栄養士の存在など、彼のライフスタイルの一部が影響を受けている。彼の食事からパンはなくなり、ソーダもなくなった（しかし彼はソーダはずっと避けてきたと言っている）。厳しい制限があり、パンケーキやハンバーガーなどはほぼ排除されている。彼は毎日スムージーを何杯も飲み、アボカドをどんどん食べている。
ゲッティイメージズ
「すべてが変わった」とバーンズ氏は言う。「食事の仕方、睡眠の仕方、外出を控え、大切なことすべてに立ち返り、自分の目的と自分が今いる場所にいる理由に集中するようになった」
バーンズは、ブルックリン、クリーブランド、ヒューストン、ミルウォーキーなど、いくつかのチームの練習に招待されている。彼は、いくつかのチームに入団するきっかけとなった試合映像に頼るのと同じくらい、自分の勤勉さと強化されたコンディションを売り込んでいる。
「よくある誤解の最大のものは、私のプレーは通用しないということです。私はこれまでずっと、EYBLサーキットでのプレー、テネシーでのプレー、ウィンスロップでのプレー、そして再び昇格する能力には私のプレーは通用しないと言われ続けてきました。 [to NC State]」とバーンズ氏は言った。しかし、彼は良い点を指摘した。
「これまでの人生で負けチームでプレーしたことは一度もないと思う」と彼は付け加えた。
彼の言う通りだ。バーンズが登録されていたもののレッドシャツだった2018-19年のテネシーチームを含む大学レベルでは、テネシー、ウィンスロップ、NCステートの3チームを合わせると150勝53敗（勝率739）で、バーンズがいた当時は各チームとも少なくとも1回はNCAAトーナメントに出場している。テネシーは彼に成長することを教えた。ウィンスロップは彼が自分を疑うことをやめることを学んだ場所だ。NCステートは彼がバスケットボールで自分の将来を確信し、人生が最も充実していると感じた場所だ。
今は、木曜日の第 2 ラウンドで自分の名前が呼ばれるのをただ座って待つだけです。奇妙なドラフトです。今年は予想外のことが予想されます。DJ バーンズのように、最後の 15 位で呼ばれるかどうか待ち望んでいる選手が約 50 人います。バーンズが自分の名前を呼ばれなくても、サマー リーグで栄光をつかむチャンスはほぼ確実にあります。そこから先は誰にもわかりません。これまでの勝利の実績とコート上での紛れもない影響力を考えると、バーンズが次の章で活躍するのは驚くことではありません。それがどこであれ、どのように勝ち進んでいくかは関係ありません。