フロリダ州ケープカナベラル — 医師の治療が必要な宇宙飛行士が水曜日、NASA初の医療避難で3人の乗組員とともに国際宇宙ステーションを出発した。
米国、ロシア、日本から帰還した4人の宇宙飛行士は、スペースXとともに木曜早朝、サンディエゴ近くの太平洋での着水を目指している。この決定により、彼らの任務は1か月以上短縮された。
NASAの宇宙飛行士ゼナ・カードマンは帰国前に「今回の出発のタイミングは予想外だった」と語った。「しかし、私にとって驚くべきことではなかったのは、この乗組員が家族のように団結してお互いを助け、お互いの世話をし合っていたということだ。」
当局は先週、ケアが必要な宇宙飛行士の特定を拒否し、健康上の懸念についても明らかにしなかった。
退任する宇宙ステーション司令官のマイク・フィンケ氏は今週初め、ソーシャルメディアを通じて、病気の宇宙飛行士は「容体は安定しており、安全で、よくケアされている」と述べた。 「これは、あらゆる診断能力が存在する現場で適切な医学的評価を行えるようにするための意図的な決定でした。」
8月に打ち上げられたカードマン、フィンケ、日本の油井亀美也、ロシアのオレグ・プラトノフは2月末まで宇宙ステーションに留まるはずだった。しかし1月7日、NASAはカードマン氏とフィンケ氏による翌日の船外活動を突然キャンセルし、その後乗組員の早期帰還を発表した。当局者らは、健康問題は船外活動の準備や他のステーションの運営とは無関係だと述べたが、医療プライバシーを理由にその他の詳細については明らかにしなかった。彼らは緊急事態ではないと強調した。
NASAは、太平洋の回収船には通常通りの医療専門家が乗船し、飛行終了時も同様の進入と着水手順を堅持すると述べた。スペースX社への乗組員の帰還は、宇宙ステーションからのドッキング解除から11時間も経たないうちにまた真夜中に行われた。 NASAは、4機すべてがカリフォルニアからジョンソン宇宙センターと宇宙飛行士の基地があるヒューストンまでどれくらいの速さで飛行するかはまだ不明だと述べた。
カザフスタンからのソユーズロケット打ち上げから始まった8か月のミッションが始まってからわずか1か月半が経過したところで、米国人宇宙飛行士1名とロシア人宇宙飛行士2名が周回研究室に残っている。 NASAとスペースXはフロリダからの新たな4人乗組員の打ち上げを前倒しする方向で取り組んでおり、現時点では2月中旬を予定している。
コンピュータモデリングでは、宇宙ステーションからの医療避難は3年ごとに行われると予測されていたが、NASAは65年間の有人宇宙飛行の中で一度も医療避難を行ったことがない。ロシア人はそれほど幸運ではなかった。 1985年、ソ連の宇宙飛行士ウラジミール・ヴァシューチンは、同国のサリュート7号宇宙ステーション内で重篤な感染症または関連疾患にかかり、早期帰還を余儀なくされた。他の数人のソ連の宇宙飛行士は、それほど深刻ではない健康上の問題に遭遇し、飛行時間を短縮した。
これは、船外活動を逃した生物学者で極地探検家のカードマン氏（38歳）と、未公表の健康問題のため宇宙に行くまでさらに数年待たなければならなかったロシア空軍の元戦闘機パイロットであるプラトノフ氏（39歳）にとっては初の宇宙飛行だった。カードマンは昨年打ち上げられるはずだったが、ボーイング社のカプセルの問題のため、NASAのブッチ・ウィルモア氏とスニ・ウィリアムズ氏のためにスペースを空けるため途中で打ち上げられた。
退役空軍大佐のフィンケさん（58）と航空自衛隊の元戦闘機パイロットのユイさん（55）は、宇宙飛行を繰り返していた。フィンケ氏は 4 つのミッションにわたって 1 年半を軌道上で過ごし、以前の飛行では 9 回の船外活動を実施しており、NASA のトップパフォーマーの 1 人となっています。先週、油井さんは2回のステーション滞在で宇宙滞在300日目を祝い、日本の富士山や息を呑むようなオーロラなど、地球の素晴らしい景色を共有した。
ユイはソーシャルプラットフォームXで「この目にしっかりと焼き付けたい、それ以上に心に焼き付けたい。もうすぐ私も地上の小さな光の一つになれる」と語った。
NASA関係者らは、宇宙ステーションの乗組員の規模を一時的に半分以上減らすよりも、適切な治療を受けずに宇宙飛行士をさらに1カ月間宇宙に放置するほうがリスクが高いと述べていた。 NASAは、スペースXが別の乗組員を派遣するまでは、定期的な船外活動や緊急時さえも船外活動を中止しなければならないと発表した。船外活動は2人で行う作業であり、軌道複合体内の乗組員からのバックアップ支援が必要となる。
医療搬送は、NASAの新長官ジャレッド・アイザックマン氏による最初の大きな決断となった。決済処理会社の創設者で億万長者であり、二度宇宙飛行をしたこともある同氏は、12月に同庁のトップ職に就任した。
アイザックマン氏は先週の決定発表の際、「宇宙飛行士の健康と福祉は常に、そしてこれからも我々の最優先事項だ」と述べた。