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クロフォードはスピードに優れているが、急いではいない。フィラデルフィア・フィリーズのファームに所属する20歳の有望選手は、自分の望み、つまり4度のオールスター外野手である父カール・クロフォードのようにメジャーリーグに到達するには忍耐が必要だと学んだ。時が来なければ何も起こらないのだ。
「今この瞬間を生きること、自分の足で立っていること」と、フィリーズの上位A級傘下チーム、ジャージー ショア ブルークローズの試合に出場する前に、ショアタウン ボールパークのスタンドに座りながらクロフォードは最近語った。「母はいつも『星を目指して、雲の上に降りて』と言っていました。だから、大きな夢を描き、それを思い描くのです。私にはさまざまな目標がありますが、今一番の目標は、まずそこに到達することだと思います。」
クロフォードは、マイナーリーグや大学リーグで静かに成長している若い黒人アメリカ人選手の代表的存在だ。メジャーリーグにおける黒人選手の割合は近年、史上最低にまで落ち込んでいるが、変化が起こりつつあるという明るい兆しもある。どうやら、スポーツ界における黒人の才能のパイプラインを改善するための最近のMLBの取り組みがその一因となっているようだ。
「メジャーリーグの数字に関しては、将来どうなるか分かっているので落胆はしていません」と、MLBの野球開発最高責任者トニー・リーギンズ氏は語った。「我々は良い状況にあります。将来、ここで活躍する才能ある若い野球選手が何人かいます。興奮が高まっています。」
開幕ロースターに名を連ねた黒人選手はわずか57人で、MLBのわずか6％に過ぎない。MLB選手のほぼ5人に1人が黒人だった30年前とは大違いだ。しかし、40人ロースターには、現在マイナーリーグにいるか、すでに昇格している黒人選手が27人いた。
オールスターブレイクは、さらに前向きな傾向の証拠となった。クロフォードを含む9人の黒人アメリカ人選手が、MLBのトッププロスペクト50人が出場するオールスターフューチャーゲームのロースターに名を連ねた。日曜日のドラフトでは、最初の21人の選手に8人の黒人アメリカ人が選ばれた。これは、2023年のトップ50人のうち10人、2022年のトップ100人のうち13人、2021年のトップ100人のうち12人に続くものだ。
また、MLBが3月に第1回スプリング・ブレイクアウト・マイナーリーグ・ショーケースを開催した際、選手の9.5%が黒人であり、74人の黒人選手のうち30人がMLBユース・アカデミー、ブレイクスルー・シリーズ、ドリーム・シリーズ、ハンク・アーロン・インビテーショナルなどのMLB開発プログラムの卒業生だった。
2022年にナショナルリーグの新人王に輝いたアトランタ・ブレーブスの外野手マイケル・ハリス2世から ハンター・グリーン今シーズン初めてオールスターチームに選出されたシンシナティ・レッズの猛烈な右投手、 をはじめ、これらのプログラムからの成功事例が積み上がり始めている。今後もさらに増える予定だ。
MLBは 北米の4大スポーツの中で最も多様性に富んだスポーツしかし、NFLやNBAで黒人アスリートが圧倒的な存在感を維持するにつれ、彼らは徐々にアメリカの娯楽から撤退していった。
の 継続的な景気後退の理由は様々である文化的なものもあれば、制度的なものもある。用具や遠征野球の費用。メジャーリーグに昇格するまでの時間のかかるプロセス。収益を生まない大学スポーツの奨学金機会の制限。そして、野球で成功することは苦労と隣り合わせであるという事実。「上位に行けば行くほど、困難になる」とハリスは今シーズンの初めに語った。「慣れなければ、それほど楽しいものではない。このスポーツをするには、精神的にタフでなければならない」
MLB は、資金援助や元メジャーリーグ選手やコーチによるトレーニングを提供することで、若い黒人選手が早まって野球を諦めないようにするプログラムを開発しています。また、注目度の高いショーケースやトーナメントを通じて才能を発掘し、育成しています。開幕戦のロースターに名を連ねた黒人選手の 25% 以上が、こうしたプログラムの少なくとも 1 つに参加しました。
ロサンゼルス・エンゼルスの元ゼネラルマネージャーであるリーギンズ氏は、2015年にロブ・マンフレッドコミッショナーのオフィスに加わり、草の根レベルで野球の参加率を向上させ、常に相当数の才能ある人材を確保しようとした。スポーツ＆フィットネス業界協会の最新のトップライン参加レポートによると、こうした努力の結果、野球の参加率は2008年以来最高の水準に達した。しかし黒人であるリーギンズ氏は、自分の立場には別の目的もあることを理解していた。
「もっと多くの才能あるアフリカ系アメリカ人選手を育成したいと思った」と同氏は述べ、さらなる努力が必要だと強調した。「その育成を断ち切りたくなかった」
日曜日にドラフト1巡目で指名された8人の黒人選手は、2022年に指名された9人より1人少ない。2022年には初めて、最初の5人の指名のうち4人が黒人だった。そして、4人全員、ドルー・ジョーンズ（元ブレーブスの中堅手アンドリュー・ジョーンズの息子）、クマール・ロッカー、ターマー・ジョンソン、イライジャ・グリーンは、少なくとも1つのMLB開発プログラムに参加した。
土曜日のオールスター・フューチャーズ・ゲームでMVPに選ばれた強打の三塁手、キャム・コリアーは、その年、クロフォードより一つ下の18位でシンシナティ・レッズに指名された。
「新しい波の一部になれるのはとてもクールです」とコリアーは語った。「楽しみにしています。」
19歳のコリアーはマイナーリーグ3年目を迎え、レッズの上位A級傘下チームであるデイトン・ドラゴンズでプレーしている。彼は屈辱的な経験をしてきたが、今シーズンは13本のホームランを打ち、スカウト陣に感銘を与え、父親で元メジャーリーガーのルー・コリアー、そして指導者のマーキス・グリソムとマービン・フリーマンから常々言われてきた「スポットライトを浴びるには暗い日がつきものだ」という言葉を裏付けている。
「間違いなく、僕を先導してくれた」と、2022年のドラフトにエントリーするために1年早く再分類したコリアーは語った。「初めて不合格になった」
しかしコリアーには、MLB Develops プログラムに参加することで強化されたサポート体制もある。このプログラムは、メジャーリーグを目指す選手たちが、前進するにつれて何が待ち受けているのかを理解できるよう支援するために設立された。彼らはまた、遠征チームや高校チームで自分たちと似た数少ない ― あるいは唯一の ― 選手の 1 人として、同じような野心と孤独の経験を持つ他の黒人選手たちと交流する機会も得られる。
「黒人選手ばかりの環境にいると、私たちがどんなふうに話すか分かるよね [trash] 「選手同士が互いに競い合い、挑戦し合うのです。呼び出されたり、からかわれたりもします」と、MLB Develops の 3 つのプログラムでインストラクターを務めるグリソム氏は語る。「しかし、選手としての自分の本質がわかり、どれだけ努力する必要があるかが分かります。」
20歳のクロフォードは、物心ついたころからメジャーリーグでプレーしたいという願望を持っていた。彼はメジャーリーグのクラブハウスで父親の背中を見て育った。MLBデベロップスがなかったら、彼は夢を追う手段も持っていただろうが、プログラムが与えてくれたものに感謝している。彼は自分の才能を披露し、中学時代から続く友情を築くことができた。また、ドラフト2巡目で指名された父親に対して、自慢できる権利も与えてくれただろう。
「私たちの家族は本当に競争心が強いんです」とクロフォードは笑いながら言った。「父は今でも自分の方が私より速いと思っているんです」
打席で苦しい時期が続き、いつかブレイクできるかどうか両親と電話で話したり、華やかとは言えない場所で1週間過ごすために8時間バスに乗ったりするたびに、クロフォードは忍耐の大切さを思い知らされる。だが、マイナーリーグや大学に所属する自分や他の多くの才能ある黒人選手たちが、ベースラインを脅かす間ジャージの下に隠しておけないキューバリンクの金のチェーンのように、もう長くは隠れないでいてほしいと願っている。
「それは、ある特定の目標を持つことを熱望し、それがまだ遠いことを知るということに帰着するのです」とクロフォードは語った。「ただそこにいるだけで、次に気づくのは、ゆっくりだが確実に、少しずつ近づいていくということなのです。」
#MLBは黒人選手獲得に何年も取り組んできたが希望の兆しが見えてきた