JPLは予算編成の苦境から立ち直れない可能性がある

NASA のジェット推進研究所 (アメリカのロケット工学と太陽系の科学探査の先駆けとなった南カリフォルニアの研究所) で火星の一部を地球に持ち帰るシステムを設計することは、彼女の夢の仕事でした。

彼女は機械工学の学位取得に向けて取り組んでいたとき、JPL の打ち上げを観察し、研究室が火星で撮影した写真に夢中になりました。彼女はJPLのオープンハウスに参加したが、そこはまるで「ディズニーランド」のようだと彼女は言った。彼女は JPL での勤務に 60 回以上応募しました。ついに火星サンプルリターンミッションに携わる仕事に就いたとき、彼女は残りのキャリアをそこで過ごすことを希望した。

しかし火曜日、彼女はその中の一人だった。 研究所では550人の従業員が解雇された — 従業員の 10% 以上を占めています。

同研究所における人員削減はここ2年間で4回目となるが、膨れ上がった予算とスケジュールを理由に議会が主力の火星サンプルリターン計画への資金提供を停止して以来、同研究所は苦戦を続けている。

経営上の問題が報じられる中、士気は低下している。スタッフらは、全国ニュースで予算に関する議論を注視しているが、研究所のリーダーからはほとんど何も聞いていないという。

匿名を条件に率直に意見を述べたこの機械技術者は、「期待していると忍び寄るような恐怖があった」と語った。 「ブーツは再び持ち上げられ、私たちを踏みつけましたが、いつ下がるかわかりませんでした。」

その結果、宇宙で最も困難な問題を解決してきた輝かしい実績を持つ機関が、今、地球上で、探査とイノベーションの先駆者としての地位を取り戻すという、困難な課題に直面している。

「JPLが国際的にどれほど知られているかを人々は忘れています」とスコットランドのエディンバラ大学の歴史地理学上級講師でこの本の著者であるフレイザー・マクドナルド氏は言う。 「地球からの脱出」 JPLの創設者について。マクドナルド氏にとって、この研究所は「南カリフォルニアの主要な科学技術の拠点」だ。

JPLはカリフォルニア工科大学によってラ・カニャーダ・フリントリッジで運営され、主にNASAを通じて資金提供されているが、カリフォルニア工科大学のロケット科学者による実験が米軍の目に留まった後、1940年代に誕生した。

彼らの初期の努力の物語の多くは、酸素ラインの発火で終わり、本質的には飛び出す火炎放射器を作成した1936年の実験を含めて、今では誇張的に語られているとマクドナルド氏は指摘した。いずれにせよ、それらは「典型的なカリフォルニアの物語」を形成し、それが世界中の称賛を高めるのに役立った、と彼は語った。

第二次世界大戦後、米国が代わりにロケット開発を進めるためにナチスの科学者を国内に呼び込むという極秘任務に集中したため、JPLは軍のロケット開発の取り組みからほとんど関与しなかった。しかし、冷戦によって米国が地球外での技術的優位性を追求するようになったとき、米国が最初に成功した人工衛星を開発したのは JPL でした。 エクスプローラー 1、宇宙線を研究するために設計されました。

同じ 1958 年、米国政府は NASA を創設し、JPL は新たな拠点を見つけました。

野心的で注目度の高い NASA ミッションの契約は、JPL の生命線となっています。しかし、近年ではそうしたものが流通することが少なくなってきています。

バイデンとトランプ両大統領の下で、ホワイトハウスと議会は月と火星への有人宇宙飛行にますます注目を集めている。一方、ビル・ナイ率いる宇宙科学擁護団体、プラネタリー・ソサエティの宇宙政策責任者ケイシー・ドライアー氏は、サプライチェーンの経費から従業員の生活費に至るまでの経済的要因によりミッションコストが上昇していると述べた。

同時に、十分に文書化されている最近の一連の経営上のつまずきは、JPL の大義を助けるものではなかった。

NASAの後 プシュケミッション 金属が豊富な小惑星の打ち上げが2022年の打ち上げ日に間に合わなかったため、政府機関が独立した調査を依頼したところ、内部組織の再編と人事異動により、注意力が散漫で情報のない管理者と燃え尽きて痩せ細った職員が生み出されたことが判明した。

そして 2023 年には、さらに憂鬱な出来事が起こります。 独立したレビュー マーズ・サンプル・リターンが提案されている2028年の打ち上げ日になる可能性は「ほぼゼロ」であり、予算内でミッションを遂行する「信頼できる」方法はないと判断した。

NASAは議会からの予算削減を見越して火星サンプルリターンへの支出を大幅に削減したが、これはひいてはJPLへの資金の大幅な削減を意味した。結局代理店は 探し始めた 代替 予定 他の NASA センターや民間部門からも参加していないため、JPL は独自のプロジェクトのために競争しなければならないという屈辱的な立場に置かれています。

JPLは、以下を含む主力任務をサポートするために、2010年代初頭の約5,000人から約6,500人まで人員を増強していた。 ヨーロッパクリッパー、木星の衛星の1つと火星のサンプルリターンを探索するように設定されています。しかし、クリッパーとプシュケの両方が現在宇宙におり、火星サンプルリターンが棚上げされているため、研究室はプロジェクトの作業員の一部の役割を見つけることができませんでした。

「仕事に対する情熱と、いつでもプロジェクトから外される可能性があるという認識とのバランスを取るのに苦労しました」と、この機械エンジニアは語った。JPLers は給料のために研究室に加わっているわけではないと言う。 「なぜ私が心と魂を注ぐ必要があるのでしょうか？…私たちが取り組んでいることの多くは、決して無駄になる可能性があります。私たちはそれを箱に詰めて棚に置くだけです。」

その後、多くの人がすでに覚悟していた人員削減が行われた。

2024 年 1 月に、研究室は 100人の現場請負業者を手放す。 1か月後、 従業員530名、請負業者40名。 NASAのJPLへの資金提供が2025年になっても実質的に変わらないことが明らかになったとき、研究所は一時解雇された 追加の従業員 325 名。

政府機関の閉鎖が3週間目に入り、JPLの2026年度予算は依然として不透明だ。しかし、議会がどのバージョンの予算を可決しようとも、おそらく研究所に大きな新たな資金の流れは見られないだろう。

これは、JPL（最近の人員削減は閉鎖自体によるものではないとしている）が人員削減通知の発送に10月を選んだ理由を説明する可能性がある。

2 年間にわたって着実にレイオフが行われ、合計すると全スタッフの約 4 分の 1 が解雇されました。従業員は役場で研究室のリーダーに同じ質問を繰り返しました。「いつレイオフが行われ、誰が解雇されるのか?」回答はほとんどありませんでした。

の JPLレディットフォーラムは歴史的に、志あるエンジニアや科学者が従業員に雇用や研究室での生活について質問する場所であったが、雰囲気が悪くなった。従業員は不満を吐き出し、リーダーが共有しない解雇情報を投稿した。

「現在のJPLの士気はひどいものです」と機械技術者は語った。 「研究室の意思決定のトップにいる人々に対して、多くの不信感と不満が蓄積されています。」

それでも、彼女は南カリフォルニアの一流の惑星科学研究所にまだ希望を見いだしている。「私はJPLが嵐を乗り切ることができると心から信じています。」

JPLが資金危機に直面するのはこれが初めてではない。

1981年、レーガン大統領政権はNASAの惑星科学資金を削減することを提案した。

当時のNASAの管理者は、削減によりJPLは「我々のニーズに余る」ものになると答えた。 JPLは国防総省の仕事に軸足を移して原点に戻ることを真剣に検討したが、政治的につながりのあるカリフォルニア工科大学の指導者らは、木星大気探査という当時のJPLの主力任務であったガリレオへの資金提供を継続するよう議会とホワイトハウスを説得することに成功した。

ガリレオのように火星サンプルリターンによって回復が促進されると期待している人はほとんどいない。たとえば、ドライアー氏は、2025年の研究所には別の選択肢があると考えている。それは、防衛および国家安全保障プロジェクトへの依存度を高め、ロボット工学と火星の専門知識を利用して、月と火星に人類を着陸させるというNASAの新たな目標を支援することだ。

「JPLほど何度も火星に着陸した人が他にいるでしょうか？」ドライアー氏は語った。 (答え: 誰もいません。JPL はそれを成功させました 9回 実際、JPL なしで着陸が成功したのは 1976 年です。 中国は2021年にそれをやり遂げた。）

火星探査機や木星周回機など、JPL の代表的な惑星科学ミッションを救うことはさらに困難です。 1981 年とは異なり、政府の科学支出を削減するという現在の提案は NASA をはるかに超えています。

そして、近隣の天体への有人宇宙飛行は確かに合理的な試みだが、「宇宙は単なる月や火星よりもはるかに大きい」とドライアー氏は言う。