BNSF鉄道はモンタナ州の町で数百人が死亡したアスベストについて知らなかったと主張

モント州ヘレナ — BNSF鉄道の弁護士らは金曜日の陪審員の面前で、連邦政府のスーパーファンド汚染プログラムで最も死者数が多い場所の一つであるアスベスト汚染されたモンタナ州の町の元住民2人の肺がん死について、鉄道は責任を負うべきではないと主張するとみられる。

同社の弁護士らは、ウォーレン・バフェット氏率いるバークシャー・ハサウェイ複合企業が所有するこの鉄道の前身企業は、近くの鉱山から数十年かけて運び出したバーミキュライトに有害な微細なアスベスト繊維が詰まっていることを知らなかったと主張している。

2人の死亡をめぐる連邦民事裁判所での訴訟は、モンタナ州リビーでの過去の事業を巡り、テキサスに本拠を置く鉄道会社に対する数多くの訴訟のうち裁判に至る初めての訴訟である。 米国とカナダの国境近くの小さな町の現在および元住民は、保健当局が数百人を殺害し、数千人を発症させたとしているアスベスト曝露に関与したとされるBNSFの責任を求めている。

訴訟の行方に迫っているのはWRグレースだ & 社は、1990 年に閉鎖されるまで、リビー郊外 7 マイル (11 キロメートル) の山頂にあるバーミキュライト鉱山を運営していた化学会社です。メリーランド州に本拠を置くこの会社は、リビーの悲劇で中心的な役割を果たし、被害者に多額の和解金を支払いました。

米国地方裁判所のブライアン・モリス判事は、BNSF裁判で鉱山会社を「部屋の中の象」と呼んだ。 同氏は陪審員に対し、この訴訟は鉄道会社の行為に関するものであり、WRグレースの個別の責任に関するものではないことを何度も念を押した。

連邦検察は2005年、リビーの汚染をめぐる刑事容疑でWRグレース氏と同社幹部を起訴した。 2009年の裁判の後、陪審は彼らに無罪判決を下した。

WRグレースがテキサスに本拠を置くBNSFとその前身企業に対してアスベストの危険性についてどの程度暴露したかについては、激しく論争が続いている。

鉄道側は、バーミキュライトは断熱材やその他の商業目的に使用されており、法律で出荷する義務があり、WRグレースの従業員が健康被害を鉄道側に隠蔽していたと主張した。

元鉄道職員らは証言や証言録取の中で、アスベストの危険性については何も知らなかったと述べた。 彼らによると、グレースの従業員はホッパー車両に荷物を積み込み、バーミキュライトが漏れた車両の穴を塞ぎ、場合によっては車両基地に流出した物質を清掃する責任を負っていたという。

元鉄道操車場労働者のジョン・スウィング氏は、以前に録音された証言の中で、鉱山労働者とその家族の死と病気を報じる1999年の新聞記事まで、リビーでアスベストが問題になっているとは知らなかったと述べた。

スウィング氏はまた、操車場が埃っぽいとは思わなかったと述べた。 彼の証言は、リビーで育ち、風が吹いたり、電車が庭を通過するたびに砂埃が巻き上げられたことを覚えている人々とは対立していた。

死亡した原告2人の遺産管理団体は、WRグレースの行為は、地域社会の中心にある車両基地で意図的に人々をアスベストに曝露させたBNSFの責任を免除するものではないと主張している。

彼らの弁護士らは、グレースさんが潜在的な健康リスクを警告するバーミキュライトを載せた標識を車両に設置していたため、BNSFはその危険性について知っていたはずだと主張した。 裁判員らは、1970年代後半に鉄道車両に貼られたとされる警告ラベルの画像を陪審員に示し、身体に害を及ぼす可能性があるためアスベスト粉塵を吸入しないよう勧告した。

BNSFの上層部も1930年代に石綿肺などの粉塵疾患を議論する会議に出席していたので、その危険性を認識していたはずだと原告側の弁護士は主張した。

1999年の報道後、環境保護庁はリビーを追及した。 2009年、連邦政府のスーパーファンド浄化プログラムに基づき、リビーで国内初の公衆衛生上の緊急事態を宣言した。

リビーの汚染は、主に公費で浄化されました。 しかし、アスベスト関連疾患が発症するまでの期間が長いということは、以前にアスベストにさらされた人々が今後何年にもわたって発病し死亡し続ける可能性が高いことを意味すると保健当局者らは述べている。

トム・ウェルズさんとジョイス・ウォルダーさんの家族は、中皮腫と診断されてすぐに命を絶ったと証言した。 家族らは、操車場から吹く粉塵で気分が悪くなり、死亡したと語った。

2020年3月に陪審員向けに流され、亡くなる前日に録画されたウェルズのビデオでは、ウェルズは自宅の病院のベッドに横たわり、呼吸困難に苦しんでいた。

「私はここでひどい立場に置かれている。釈放されるときの最善の可能性は、みんなにとって救いだが、このまま終わらせることだ」と彼は語った。 「奇跡が待っているとは思えないので、ヒーローを演じてみたいとは思いません。」

___

ブラウン氏はモンタナ州ビリングスから報告した。