ウィスコンシン州の共和党下院議員であるトム・ティファニー氏が、搭乗していた小型単発機がワウソー・ダウンタウン空港への最終アプローチ中にエンジントラブルでウォソー湖に不時着した事故について語りました。乗員2人は機体から脱出して湖を泳ぎ、無事に救助されました。
ウィスコンシン州の政治情勢に大きな衝撃を与えた事故は、一瞬の判断が生死を分ける劇的な展開となりました。州の共和党知事候補でもあるトム・ティファニー下院議員は、オナラスカで開催されたラクロス郡リンカーン・デイ・ディナーからの帰宅途中でした。
突然のエンジン停止とワウソー湖への不時着
土曜日の夕方、ティファニー議員と操縦士のレナード・“レン”・ボルツ氏を乗せた小型機は、ワウソー・ダウンタウン空港への最終アプローチに入ったところで突如として動力を失いました。ボルツ氏は事態を冷静に把握し、わずか数秒で最善の判断を下しました。
ティファニー議員は記者会見で、レン氏から機体が落下するのでシートベルトを強く締めるように言われたと振り返りました。
議員がシートベルトを強く締め直した約10秒後、機体は湖面に激突しました。この衝撃でティファニー議員の頭部が計器盤に打ち付けられ、右目の上に負傷を負うことになりました。
水没する機体からの決死の脱出劇
機体が急速に水を被り、沈み始めていく中、2人は冷静に互いの無事を確認しました。ティファニー議員はコクピット内で自身の携帯電話を探しましたが発見できず、最終的にボルツ氏が所持していた携帯電話を使って911（緊急通報）へ連絡を行いました。
マラソン郡保安官事務所のコーリー・グラデン中尉は、ウィスコンシン・パブリック・ラジオに対し、「911への通報は機内の乗員の一人からあった。彼らは機体から脱出し、基本的には機体の上に立った状態で電話をかけた」と説明しました。
通報後、乗員2人は徐々に沈みゆく機体の屋根の上に立ち、湖畔に緊急車両のサイレンの光が現れるのを約10分間待ちました。機体が完全に水中に姿を消すころ、2人は岸や空港の方向へ向かって泳ぎ始めました。
100フィートから150フィートほど泳いだところで、水深が約5フィートと浅くなっている高台のエリアに到達し、救助を待つことを選択しました。ティファニー議員は「サイレンが見えたので、『助けが来るまでここにいよう』とレンに言った」と語っています。
緊迫した夜間の捜索活動と救助の瞬間
事故発生直後の現場周辺では、沈んだ機体の正確な位置が分からず、暗い湖面を舞台にした緊迫した捜索が繰り広げられていました。緊急指令の音声データからは、「もう一台の救急車と、もう一台のエンジン（消防車）をこちらに向かわせてほしい。また、ボートを携えてブルーギル・パークにSAFER相互援助を要請してくれ」という要請が飛び交う緊迫した様子がうかがえます。
救助隊はサーマルイメージング装置（熱線映像装置）を使用し、水没したと信じられている携帯電話の最後のGPS座標を追跡して捜索範囲を絞り込みました。また、地元地主が保安官にボートを提供しました。ある応答者は「彼らは水没後、最寄りの岸まで泳ぐ計画のようだ」と報告していましたが、その後連絡が途絶えました。
グラデン中尉のタイムラインによれば、ティファニー議員とボルツ氏が水中にいた時間は約20分間でした。最終的に救助隊が「水中に2人の犠牲者がいる。今、彼らを引き上げている」と報告し、その後、両名とも「意識があり、明晰な状態」であることが確認されました。
事故原因の調査と今後の見通し
ティファニー議員は右目の上の負傷により12針を縫う治療を受け、病院から退院しました。操縦士のボルツ氏も負傷箇所のひとつに4針を縫う治療を受けたとティファニー議員は述べています。マラソン郡保安官事務所は、ボルツ氏が軽傷で治療を受けたと発表しました。
議員は、元空軍パイロットの訓練教官であったボルツ氏が、不時着時に降着装置（ランディングギア）をあらかじめ引き上げる機転を利かせたことで、機体が水面で横転するような最悪の事態を防ぐことができたと高く評価しました。「彼は（ランディングギアを）上げなければならないと考えるほど機転が利き、迅速だった。それが私たちを救ったのかもしれない」と述べています。
グラデン中尉は、初期情報によれば機体に機械的故障があったことを示唆しています。本件については、連邦航空局（FAA）および国家運輸安全委員会（NTSB）が調査を行う予定です。
ティファニー議員は感情的になりながら、昨夜は神が見守ってくださったため本当に幸運だったと語りました。