ワールドカップ優勝者のジャンルイジ・ブッフォンは、イタリアにとってプレーオフ準決勝の相手北アイルランドが「唯一の焦点」であり、今夏の決勝進出というより大きな賞金ではないと語った。
イタリアはプレーオフでスウェーデンとボスニア・ヘルツェゴビナに敗れて2014年以来ワールドカップ出場権を獲得しておらず、グループ優勝のノルウェーに次ぐ2位で終えて2026年大会への自動出場権を逃した。
ジェンナーロ・ガットゥーゾ監督率いるチームは、3大会連続で出場を逃した初のワールドカップ勝者となる可能性があるが、北アイルランド戦で勝ち進み、その後ウェールズかボスニア・ヘルツェゴビナのいずれかを破れば、共催のカナダ、スイス、カタールと同じグループBへの出場権が得られる。
イタリア代表技術代表のブッフォンは、今は「重要な瞬間」であり、ベルガモで行われる木曜日の準決勝に全集中しなければならないと語った。
ブッフォンはBBCスポーツに対し、「何の疑いも持たないほうがいい。我々の焦点は北アイルランド戦と準決勝だけだ」と語った。
「それで満足なら、ウェールズかボスニアとの決勝のことを考えるだろう。
「しかし、過去4か月間、私たちは北アイルランドだけに焦点を当ててきました。それが現状だからです。
「北アイルランドは第一関門であり、尊敬に値するチームだ」。
6月にワールドカップで優勝したチームメートのガットゥーゾ氏の任命で重要な役割を果たしたブッフォン氏は、イタリアの状況を「長年にわたって蓄積してきたストレスの状況」だと述べた。
しかし、ガットゥーゾがもたらしたチームスピリットがイタリアに「最終的にワールドカップに出場するための正しい自信」を与えていると彼は感じた。
試合は、より大きなサン・シーロやスタディオ・オリンピコではなく、ベルガモにある25,000人収容のニューバランス・アリーナで行われる。
イタリア人ジャーナリストのダニエレ・ヴェッリ氏は、ガットゥーゾ監督の監督就任初戦がニューバランス・アリーナでのエストニア戦で５対０で勝利し、イタリアは６２年間にわたりベルガモでの５試合で負けていないことから、迷信が働いているのではないかと感じたと述べた。
ブッフォンは、アタランタのホームがこの試合の「最高の席」であり、会場周辺のポジティブな雰囲気から、イタリアにとって4年ぶりの最大の試合を行うのは当然の選択だと述べた。
「監督が初めて試合をしたとき、我々は素晴らしい勝利を収めた。その夜は素晴らしい雰囲気で、素晴らしいサポートがあったことを覚えている。
「前半は0-0で終わりましたが、人々はチームの努力を理解し、応援してくれました。
「これはスタッフと選手の頭の中にある細部のことであり、非常に重要なことだ。」
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