T『シビル・ウォー』は、投手ジェームズ・クレイトンに関する野球関連の謎を数多く提供する。 1862年に21歳で亡くなるまでに、クレイトンは当時アメリカのトップチームの1つであるブルックリンエクセルシアーズで活躍し、業績台帳をまとめていた。彼の墓は、選手と彼が支配していたスポーツの聖地となった。その後、彼の死の状況や彼のキャリアの業績に雲が立ち込めました。彼は殿堂入りしていないが、野球史家のトーマス・ギルバートは、新刊『ストライクゾーンの死：アメリカ初の野球ヒーローの謎』に彼が登場することについて説得力のある主張をしている。
「100年前、彼の影響は明らかでした」とギルバートは言う。 「20世紀に入るまで、彼は記憶され、話題になっていた…アルバート・スポルディングが1911年に野球に関する本を書いたとき、彼はこう言った、『明らかにクレイトンは史上最も偉大で最速の投手だった』。」
そしておそらく、最も重大な結果の 1 つです。ギルバート氏は、クレイトンがその画期的な功績を長い間信じられていた男、ウィリアム・アーサー・“キャンディ”・カミングスよりも先に、最初のカーブボールを投げたと信じている。
「誰が最初のカーブボールを投げたかについては長年の議論がある」とギルバートは言う。 「すべての候補者は、クレイトンがやった10年後にそれをやった。私は彼が何をしていたかを調査していたが、それが彼だと確信している。」
ギルバートはこの本の為に刑事になったが、これはクレイトンがゲームの最初のスターであり、おそらく最初の有料プレイヤーだったと仮定している。
著者はクレイトンの貴重な写真を分析し、エクセルシアーズの試合に関する新聞記事を解析した。彼は、MLBの故トム・ブラウニング投手と対談し、クレイトンの投げる速さを評価した。そして彼は、クレイトンや他のカーブボールのスペシャリストの育成におけるブルックリン・エクセルシアーズの捕手ジョー・レゲットの役割を考察した。レジェット氏は当時としては画期的な取り組みで、クレイトン氏にウェイトトレーニングを奨励した。クレイトンの死後、レジェットは他の2人の変化球選手、カミングスとエイサ・ブレイナードと仕事を続けた。
カミングスは、変化球についての魅惑的な起源の物語を紡ぎました。彼はゴワヌス運河に沿って貝殻を投げることからインスピレーションを得ました。キャッチーなストーリーですが、好奇心旺盛なギルバートは歴史を深く掘り下げました。
ギルバート氏は、19 世紀半ばの野球では、投手はソフトボール スタイルでアンダーハンドでボールをロブしていたと説明します。投手はラバーをつま先でつかむ代わりに、本塁から45フィートのラインまで走った。彼らはストレートアームで投げた。 「ピッチング」という用語は蹄鉄を投げることに由来するとギルバート氏は言い、より速い速度を阻害する要因は複数あると付け加えた。鞭打ちの動作は違法で、野手はグローブを着用しておらず、捕手は用具を着用していなかった。
クレイトンは前例のないパワーと、ルールブックに沿ってカーブを描く動きでボールを打席に運ぶ方法をもたらしました。
「1859 年 7 月、クレイトンが試合に出場し、一歩前進したというささやきが流れていた。 [to his pitching position] 「それは非常に重要な手がかりだと思います…前に走るカーブボールを投げることはできません。」とギルバートは言います。それを断ち切り、前進の勢いを止めなければなりません。
「これは概念的なブレークスルーに基づいています。腰と肩を閉じるというアイデアは、より多くのパワーをもたらします」 [there] 前に走るよりも…スピードが上がるだけでなく、カーブを曲がることもできる…クレイトンはルールの抜け穴を正確に見つけたわけではない。それどころか、彼はルールを超越した。規則にはラインまで走らなければならないとは書かれていなかった。」
ギルバートは過去と現在でさらなる証拠を発見した。彼はクレイトンの知られている3枚の写真のうちの1枚を突き止めた。エース投手が右回りに回転して高速カーブを繰り出すかのような、全世界を目指す姿を見せた。その後、ギルバートは、カーブボールは手首を折らずに投げなければならないというルールに従ってプレーしていたベテランのソフトボール選手に連絡を取った。
「本当に、本当に難しいです」とギルバートは言う。「クレイトンは、サンディ・コーファックスやロジャー・クレメンスの12対6のカーブボールのようなものを達成することができましたが、逆さま、つまり上向きにブレークしました。」
そして、どうやらそれはうまくいきました。ブルックリン・アトランティックスというエリート相手との3本先取のチャンピオンシップシリーズ（当時ブルックリンには良いチームがたくさんあった）で、クレイトンは第1戦でエクセルシアーズを勝利に導いた。エクセルシオールの瞬間が近づいているように見えた。クレイトンは第2戦で、いつもは信頼できるキャッチャー、レゲットのタイミングの悪いミスによって無力化された。その後、決定的な試合で、レゲットのまたも疑わしい判定によって不透明な敗戦がもたらされた。 （この本は、クレイトン後のレジェットの不遇の人生と、そのシリーズでのキャッチャーの不安定なパフォーマンスの原因となった可能性について詳しく述べている。）他のチームは、将来そのようなパワーピッチングに勝つために運に頼ることはできなかった。クレイトンの死から数年が経ち、ギルバートは、今は亡きスターの前例のないパワーがストライクゾーンの発展につながると確信した。
「彼はストライクゾーンでほぼ打てないボールを打ちました」とギルバートは言う。 「それはあまりにも革新的だったので、リンゴカート全体を混乱させました。」
ギルバート氏は、選手たちは速くても打てる送球でスイングしないことを選択でき、球数と全員の忍耐力が高まり、審判がボールとストライクを宣告し始めるようになったと説明する。
「それが時間の経過とともに段階的にストライクゾーンの開発につながりました」とギルバートは言います。
ギルバートは、最初のカーブボールを投げたクレイトンが、当時投球が違法だったという告発により承認を拒否されたのではないかと尋ねた。彼は、クレイトンの現役時代にはそのような告発はなかったことに気づいた。それらはクレイトンの死後10年ほど経ってから表面化し始めた。将来野球規則委員会委員長となるヘンリー・チャドウィックを含め、野球界の著名人たちはこの期間に見解を変えた。ギルバートが説明するように、チャドウィックはクレイトンの変化球についてよく聞いていたので、自分の目で確かめてみることにしました。彼は 1860 年にこれを行い、それが合法であると宣言しました。アトランティックスの主将ピート・オブライエンは、クレイトンの投球は打てないが合法だと宣言した。
「10年後、二人とも文字通り反対のことを言っていました」とギルバートは言う。 「彼らは、1860年の時点でそれが合法であるとは決して言わなかったかのように振る舞っています。彼らは結論を変えました…クレイトンがやったことは合法でしたが、それを実行するのは本当に、本当に困難でした。ほとんどの人はそれを行うことができませんでした。」
ギルバートはこの物語を調べながら、1862 年 10 月のクレイトンの死に関する記述について疑問に思いました。その中には、彼がホームランを打って死んだという壮大な物語が含まれていました。クレイトンは、野球とクリケットが米国で人気を争っていた当時、2つのスポーツで傑出した選手だった。クレイトンさんは野球の試合かクリケットの試合中に致命傷を負ったと主張された。ギルバートは両方の主張に疑問を抱き、犯人は以前の病状、つまり鼠径ヘルニアに起因すると主張した。
体のねじれは症状を悪化させる可能性があるとギルバート氏は言い、特にクレイトンの強力な投球スタイルを考慮すると、そのようなねじれはクリケットでは起こらないが、野球では起こるだろうと付け加えた。彼は、エクセルシアーズにはたまたま相当数の医師が所属しており、クレイトンの状態を知っていたにもかかわらず、とにかく彼を連れ出し続けたと信じている。彼はクレイトンの死をエクセルシアーズのせいにはしていないが、それでもチームがスター選手の管理を無責任に行っていたと感じている。
「チームを運営する人々が意図的に彼を酷使したという結論から逃れることはできません」とギルバートは言う。 「最終的には腸の一部が筋肉壁の隙間に挟まり、壊疽に陥ります。それは良い死ではありません。」
当時、「彼の死と殉教、そして美しい記念碑について大騒ぎがあった。しかし、それが部分的には罪悪感に触発されたものであると考えずにはいられなかった。」と著者は述べています。
これは、ジェームズ・クレイトンの短いながらも超新星のようなキャリアに関わるもう一つの謎です。しかし、ギルバートが、長く忘れられていた投手が最終的にどこに行くべきか、つまり殿堂入りを考えているのかは不思議ではない。
「適切な殿堂入りを求めた男、アレキサンダー・クレランドは、初期のゲームの偉人、先駆者を認めることから始めました」とギルバートは言う。 「最初の一文で、彼は『クレイトンのような人たち』と書いた…明らかに彼は参加すべきだ。」