リュー・シャークスがサンディエゴで第1シードのアリゾナとのマーチ・マッドネス戦で得点

通常、火曜日の生物学の授業のために予約されているロングアイランド大学の気取らない講堂は、選択日曜日には活火山によりよく似ていた。

中には大学のマーチングバンド、応援団、そしてもちろん男子バスケットボールチームが詰め込まれており、3月が自分たちをどこへ連れて行ってくれるのか期待に胸を膨らませていた。

すぐに、教室は大騒ぎになりました。

ロッド・ストリックランド率いるNECチャンピオンのシャークスは、話題の「フィンズ・アップ」セレブレーションをNCAAトーナメントに持ち込み、西地区の第16シードを獲得し、金曜日にサンディエゴでトップシードのアリゾナとの1回戦の対戦を行う。

この入札は、LIUにとって2018年以来初めてのマーチ・マッドネスへの遠征であり、元ニックスのガード下では初めてとなる。

「アリゾナは素晴らしいチームだ」とストリックランド氏は発表後記者団に語り、CBS放送で表示される青と金色の「LIU」に主に注目していたことを認めた。

「LIUがそのボードに戻ってくるのを見るだけで、グループとしての私たちを知り、今シーズンの初めに、私たちはここにいることについて話し合った。そして実際にそれを見るのは、その場にいた全員にとって素晴らしい気分だ。」

シャークスの集団的な高揚感はショックから生まれたものではなかった。実際、彼らはレギュラーシーズンの圧倒的な強さと奇妙な技術のおかげで、ビッグダンスに招待された最初のチームでした。

マーシーハーストはディビジョン II からディビジョン I に移行中のため、LIU は先週の NEC 準決勝でワグナーに勝利し、カンファレンスチャンピオンシップに勝つことなく、自動的に NCAA トーナメント出場権を獲得した。

とにかく彼らはそれをやったのです。

火曜日の夜、ブルックリンのダウンタウンで、トップシードのシャークス（24対10、15対3 NEC）がレイカーズに79対70で勝利し、番組史上7回目のNECタイトルを獲得し、すべての疑念を消し去った。

「得した気分だ」と火曜日のチャンピオンシップゲームで24得点を挙げたシニアガードのマラキ・デイビスは語った。 「私たちは出てきて、なぜ私たちがダンスに参加する資格があるのかを彼らに示しました。」

ビッグ12チャンピオンでランキング2位のワイルドキャッツとの1回戦（ビッグ12で32勝2敗、16勝2敗）との試合は、ストリックランド監督の下でのプログラムの目覚ましい好転に拍車をかけ、そのシャークスは2022-23シーズンの初年度わずか3勝から4年目には24勝にまで成長した。

昨シーズンカンファレンスのタイトルにはあと一歩及ばなかったが、大学バスケットボールの落ちこぼれの決意の強い一団がストリックランド監督の下で主要なスターターに転身し、オールNECのファーストチームメンバーであるデイビスとジャマール・フラー、傑出したビッグマンのシャドラック・ラスを含めて復帰し、LIUが2011-12シーズン以来となるレギュラーシーズンタイトル獲得に貢献した。

UABから移籍したグレッグ・ゴードンは、シャークスでの初シーズンでNEC年間最優秀守備選手賞を受賞した後、マーシーハースト戦で24得点4アシストを記録し、大会MVPを獲得した。

59歳のストリックランド氏はNECの年間最優秀コーチに選ばれた。

「誰も私たちを本当に信じていなかった」とゴードンはチャンピオンシップゲーム後に語った。 “コーチ [Strickland]、すべての選手と同じように、彼は私たちを心から信じていました。彼が私たちのチームの誰一人として諦めるのを見たことがありません。」

LIUのNCAAトーナメントへの道 予期せぬ形で全国の注目を集めた: チームの成り上がり精神セクション — 親友で大学バスケットボール愛好家であるキャメロン コフマンとデビッド ポチャピンによって 2023 年に創設 — は今月初め、斬新なフリースローの伝統「フィンズアップ」でインターネットを炎上させました。

ポスト紙には、マーチ マッドネス 2026 の全 68 チームのフィールドを特集した印刷可能な NCAA ブラケットが掲載されています。

シンプルだが伝染性のある手のジェスチャーは全米を席巻し、コーンハスカーズのレギュラーシーズン最終戦のアイオワ戦でもネブラスカ州の学生部門で採用された。

NECのタイトルゲームの後、コフマンとポチャピンは、「ザ・リーフ」が「アメリカズ・チーム」とともにマーチ・マッドネス・ランに出場することを確認し、興奮の波に参加するために全米の大学バスケットボールファンを招待した。

「どこに着いても、誰もが『フィンズ・アップ』をしている」とポチャピンはNECのネットカット式典中にポスト紙に語った。 「私たちには全員が含まれます。あなたはネブラスカ州のファンでも誰でも構いません。そうしているなら、あなたも私たちの一員です。」

もちろん、KenPom の全米大学バスケットボール評価によると、シーズンを 23 勝 0 敗という完璧な成績でスタートさせ、フロアの両端で全米トップ 5 に入ったワイルドキャッツを倒すには、並外れた雰囲気以上のものが必要となるだろう。

しかし、チャンピオンシップへの自信とニューヨークの根性をにじませたシャークスは、確かに挑戦から手を引いてはいない。

「我々のチームは恐れを知らぬ」とゴードンはNECチャンピオンシップゲーム後記者団に語った。 「私たちはここにいることを世界に知らせるだけです。」